Le programme AW.149 de la RAF a (déjà) du plomb dans l’aile.

Il n’aura pas fallu longtemps pour que de premières embûches apparaissent sur ce contrat. Moins de deux semaines après que l’Agusta-Westland AW.149 ait été sélectionné comme vainqueur du programme NMH voilà que son calendrier prévisionnel est déjà modifié, avec des retards annoncés de trois ans ! Une situation dénoncée par plusieurs parlementaires britanniques de la Chambre des Communes. Rappelons que ce modèle d’hélicoptères doit remplacer les Westland Puma HC.2… depuis près d’un an retirés du service.

Initialement il était prévu que les premiers exemplaires des vingt-trois Agusta-Westland AW.149 soient livrés à la Royal Air Force au cours de l’été 2027, et que les derniers le soient fin 2030. L’aviation de Sa Majesté aurait ainsi obtenu sa pleine dotation en hélicoptères standards de transport d’assaut cinq ans et demi après le retrait du service de ceux qu’ils devaient remplacer. Ce n’est pas terrible en terme de crédibilité, mais les Britanniques ne sont plus vraiment à ça près.

Aussi quand monsieur Luke Pollard, actuel ministre des marchés publics de la défense du gouvernement Starmer, s’est présenté ce mercredi 11 mars 2026 devant la Chambre des Communes il savait sans doute que son audition n’allait pas bien se passer du tout. Interrogé par les parlementaires britanniques l’homme d’état a abordé le cas du programme d’acquisition des vingt-trois hélicoptères AW.149. Et là à la stupeur générale il a révélé le nouveau calendrier prévisionnel discuté avec Leonardo.
Désormais les deux premiers exemplaires seront livrés à la Royal Air Force au cours de l’été 2030 et les cinq derniers à l’automne 2033. L’entrée en service des premiers d’entre eux n’est pas attendue avant au plus tôt le premier semestre 2031.

Aux parlementaires qui l’ont interrogé sur ces énormes retards le ministre Pollard a rappelé les 3000 emplois annoncés préservés par le groupe aéronautique italien sur le site anglais de Yeovil. Une habile manière de couper l’herbe sous le pied des élus qui auraient été tenté de rappeler que les délais proposés par Airbus Helicopters pour son H175M étaient bien moindre que 2030-2033. Le parlementaire (écossais) Stephen Flynn a cependant souligné que l’hélicoptériste franco-allemand disposait d’une unité de production sur son territoire, à Aberdeen. Lequel avait été mis en avant pour le dit H175M.

Vous aurez compris qu’à peine l’encre est-elle sèche sur le chèque d’un milliard de livres sterling fait à Leonardo que déjà des dissensions se font entendre au palais de Westminster. Tout est-il vraiment déjà joué d’ailleurs ? Avec les Britanniques rien n’est moins sûr. Tant que la RAF n’a pas reçu son premier AW.149 il ne faudra présager de rien.

Affaire à suivre.

Photo © Leonardo