Les «Legacy Hornet» auront quitté l’US Marines Corps en 2030 !

L’avion de combat alignera alors 47 ans de présence au sein de ce service américain. Alors que les négociations autours de l’intégration pleine et entière de l’US Marines Corps au programme F/A-XX se poursuivent celui-ci a fait savoir que l’ensemble de ses McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet sera remplacé à partir du 1er octobre 2028, c’est à dire le début de l’année fiscal 2029 aux USA. Leur successeur est d’ores et déjà connu : le Lockheed-Martin F-35C Lightning II. Ce qui peut sembler évident mais ne l’est en fait pas tant que cela…

Outre-Atlantique les F/A-18C/D Hornet de l’US Marines Corps sont appelés «Legacy Hornet» afin de ne pas être confondus avec les Boeing F/A-18E/F Super Hornet de l’US Navy. Les trois avions de l’Armstrong Flight Research Center de la NASA le sont également.
Quid alors des vieux F/A-18A+/B+ Hornet du même corps des Marines ? Depuis la mise en sommeil en novembre 2023 de la VMFA-115 Silver Eagle plus aucun ne vole de manière opérationnelle. Elle aussi est appelée à renaître sur chasseurs de 5ème génération. Donc sur F-35C Lightning II ?

Dans le cas de celle-ci oui ce sera le Lockheed-Martin F-35C Lightning II comme pour toutes les escadrilles de l’US Marines Corps évoluant encore sur «Legacy Hornet». Pourtant cela n’était jusque là pas forcément une évidence.
Imaginez donc qu’à l’été dernier les pilotes et mécanos de la VMFA-224 Fighting Bengals ont troqué leurs biplaces en tandem F/A-18D Hornet pour des F-35B Lightning II, le successeur naturel du McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II. Ils ont donc été obligé d’apprendre à travailler sur un avion à décollage très court et atterrissage vertical. On est loin du «Legacy Hornet».

Désormais finies les originalités dans ce genre. Toutes les unités, elles sont quatre, à voler encore sur F/A-18C/D Hornet seront transformés au cours de l’année fiscal 2029 sur F-35C Lightning II. Un avion qui sert déjà dans le corps des Marines et a même connu son vrai baptême du feu face aux Iraniens… et à leurs drones.
On parle ici des escadrilles VMFA-112 Cowboys, VMFA-232 Red Devils, VMFA-312 Checkerboards, et enfin VMFA-323 Death Rattlers.

La décennie 2020-2030 aura donc été celle qui aura eu raison de cet avion de combat hors-norme au sein de l’US Marines Corps. Il est souvent qualifié de mal aimé par les aérophiles car conçu pour remplacer des avions aussi mythiques que les Grumman A-6 Intruder et F-14 Tomcat. Pour autant le descendant direct du Northrop YF-17 Cobra a su conquérir le cœur de nombreux passionnés dans le monde, et rares sont ses pilotes qui ne lui tressent pas des couronnes de lauriers.
La NASA sera donc l’ultime utilisatrice étatique du «Legacy Hornet» aux États-Unis.

Photos © US Marines Corps.