La Royal Air Force volera sur Agusta-Westland AW.149.

Pendant que certains pays européens choisissent des hélicoptéristes américains les Britanniques privilégient les productions du Vieux Continent. Ce vendredi 27 février 2026 l’UK Ministry of Defence a annoncé que le groupe Leonardo remportait avec son AW.149 le programme New Medium Helicopter. Le contrat, annoncé aux alentours du milliard de livres Sterling, permettra de sauvegarder 3000 emplois industriels en Angleterre. Les premières machines sont attendus dans la Royal Air Force d’ici l’année prochaine.

Leonardo, et sa filiale hélicoptères Agusta-Westland, ont donc eu raison de l’Airbus Helicopters H175M et du Sikorsky S-70I Blackhawk. Certaines mauvaises langues diront que le chantage a marché, et elles n’auront que partiellement raison.
Il est évident que le gouvernement travailliste de Keir Starmer, déjà englué dans le scandale criminel et sexuel Epstein, ne pouvait pas se permettre que le géant italien quitte Yeovil et mette ainsi en péril 3000 emplois directs et indirects dans le sud de l’Angleterre. Il a donc cédé aux derniers arguments de Leonardo. Pour autant il ne faut pas oublier que l’Agusta-Westland AW.149 est actuellement un des meilleurs hélicoptères moyens de transport d’assaut disponibles à l’achat. À la différence du H175M il a pour lui d’être déjà opérationnel, notamment en Égypte et en Pologne. Le Blackhawk lui n’avait à priori aucune chance, et ce dès le départ.

On est pourtant loin cependant du contrat «wahou» que préfigurait au départ le programme NMH. New Medium Helicopter prévoyait, rappelons le, le remplacement des Westland Puma HC.2 au sein de la Royal Air Force. Les trois autres types de machines concernées (Aérospatiale AS.365N Dauphin 2, Bell 212, et Bell Griffin HAR.2) ayant déjà trouvé un successeur sous la forme de l’Airbus Helicopters H145M. Ce sont donc seulement vingt-trois AW.149 qui viendront remplacer la version britannique du célèbre félin français. Pour autant Londres va devoir débourser presqu’un milliard de livres Sterling à Leonardo afin d’acquérir ces hélicoptères qui seront assemblés sur son sol.

Selon le contrat initialement annoncé la Royal Air Force devra réceptionner ses premiers AW.149 à l’été 2027 au plus tard. On ignore actuellement quel nom de baptême sera choisi pour ces machines dernier cri.

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