Sikorsky HH-60 Dustoff

Les forces américaines s’essayèrent à l’emploi de l’hélicoptère comme plateforme d’évacuation sanitaire dès le Sikorsky R-4 de la Seconde Guerre mondiale. Plus tard en Corée avec les HH-19 Chickasaw puis les HH-34 Choctaw et Bell HH-1 Iroquois de la guerre du Vietnam ils obtinrent une véritable maîtrise en la matière. Laquelle permit de donner naissance à deux versions dérivées du Sikorsky UH-60 Blackhawk appelées UH-60Q puis HH-60M, toutes deux baptisés de l’acronyme Dustoff.

Fin octobre 1983 l’Amérique fit intervenir ses forces sur le petite île caribéenne de la Grenade afin que celle-ci ne tombe pas aux mains de Cuba et n’adopte pas un système marxiste. Les pertes américaines en huit jours de guerre furent lourdes : dix-neuf soldats tués et une centaine de blessés. Surtout ce conflit asymétrique souligna l’inefficacité des Bell HH-1D Iroquois d’évacuation sanitaire de l’US Army. Il s’agissait surtout d’appareils vieillissants, datés du Vietnam.
Avec leurs grosses croix rouges peintes sur fonds blancs mais dénués de blindages ces hélicos représentaient des cibles de choix pour les tirs ennemis.

Le Pentagone ordonna à Sikorsky de développer en urgence une version de son UH-60A Blackhawk spécialement dédiée aux missions à caractère sanitaire. Il était alors urgent de remplacer les derniers HH-1D. En février 1984 l’hélicoptériste rendit sa copie sous la forme de l’YUH-60Q. Sur cette machine deux aménagements étaient possibles : des emplacements pour neuf civières et deux secouristes ou bien pour douze civières mais sans le moindre personnel d’accompagnement. Cette seconde option écartait même la présence du servant de la mitrailleuse de calibre 50 en gundoor. L’US Army signa le contrat dès le mois suivant.
À l’été 1984 les premiers exemplaires entraient en service, l’armée américaine privilégiant le premier aménagement.

Si d’extérieur le Sikorsky UH-60Q Blackhawk n’avait rien d’extraordinaire cet hélicoptère représentait pourtant une véritable fracture dans ce qui se faisait outre-Atlantique alors et qui remontait à la Corée. Le nouvel hélicoptère était une ambulance de champ de bataille avec son générateur d’oxygène, ses prises d’airs et appareils de monitoring pour chaque civière, et surtout des strapontins spécialement pensés pour les secouristes. Autre évolution majeure l’UH-60Q était armé. Et ça pour un hélicoptère de secours sanitaire c’était plus que tout une grande première. À l’emploi pourtant la lourde mitrailleuse de calibre 50 laissa la place au début des années 1990, avec la guerre du Golfe, à une arme plus légère et tout aussi destructrice : la M134 Minigun de calibre 7.62 millimètres.

C’est d’ailleurs durant Tempête du Désert, l’intervention américaine contre l’Irak de Saddam Hussein, que l’UH-60Q Blackhawk reçut le sobriquet de DUSTOFF. Il s’agissait en fait de l’acronyme de l’expression «Dedicated Unhesitating Service To Our Fighting Forces», laquelle pourrait se traduire en français par «un service dévoué et sans hésitation à nos forces combattantes». Les UH-60Q évacuèrent tant de soldats américains durant cette opération que finalement le sobriquet fut adopter, l’acronyme transformé en mot. Le Sikorsky UH-60Q Dustoff était né.

L’intervention internationale sous commandement américain en 1991 en Irak mit en lumière l’excellence de cet UH-60Q. Non seulement aucun ne fut perdu mais en outre les plaques de blindage installés dès la conception de l’hélicoptère permirent de sauver bien des vies des tirs de fusils d’assaut AK-47 de l’ennemi.
Durant les années 1990 et jusqu’à l’engagement américain en Afghanistan à partir de fin 2001, suite aux attentats du 11 septembre, les Dustoff furent de toutes les opérations.

Le retour d’expérience des combats face aux fondamentalistes talibans fut essentiel. Il mit en lumière une évolution nécessaire du concept d’hélicoptère de transport sanitaire de champ de bataille. Le Sikorsky UH-60Q Dustoff avait fait son temps. En juillet 2006 l’UH-60M Blackhawk avait fait son apparition dans les rangs de l’US Army. Cette version allait donc donner naissance au successeur de l’UH-60Q.
Désigné HH-60M Dustoff celui-ci rompait clairement avec son prédécesseur. Finis les résevoires additionnels de carburant montés de série, ceux-ci ne le seraient désormais plus qu’au cas par cas. La capacité d’accueil de neuf blessés sur civières était ramenée à sept afin de gagner de la place pour les mouvements des soignants et du servant de mitrailleuse. Un FLIR et un phare de recherches étaient désormais ajoutés à l’appareil. L’exemplaire de présérie impressionna les militaires et le premier HH-60M entra en service en mars 2008.

Des cent cinquante UH-60Q construits on passa à plus de deux cents HH-60M. Surtout c’est la doctrine d’emploi de ces machines qui évolua. Le nouvel appareil fut réservé aux évacuations sanitaires de champ de bataille mais aussi au sauvetage de blessés hors zone de combat. Les évacuations sanitaires lambdas, ne nécessitant pas l’emploi d’un hélicoptère armé furent confiés aux tous nouveaux, et bien moins onéreux, American Eurocopter UH-72A Lakota.

À partir de 2015 c’est l’US Army National Guard qui fut chargée de mettre en œuvre le plus gros des Sikorsky HH-60M Dustoff. Pour autant à chaque fois que l’Amérique entrait dans un conflit à droite à gauche dans le monde de tels hélicoptères étaient déployés.
Après l’abandon du programme UH-60V il fut décidé de moderniser les HH-60M en dotation. Ce chantier entrepris en 2025 permit notamment l’apparition d’un nouveau treuil mécanique ainsi que d’une avionique revue et corrigée. L’idée était de permettre le maintien en unité des Dustoff jusqu’en 2040… minimum !

Si le Sikorsky UH-60Q / HH-60M Dustoff n’a jamais été exporté il faut savoir qu’il a servi en partie de base de travail pour le Mitsubishi UH-60J Japan Hawk en dotation au Japon. Par ailleurs deux HH-60M sont grimés en VH-60M Gold Top et servent ainsi au sein du fameux 12th Aviation Battalion de Fort Belvoir en Virginie. Ils assurent ainsi les évacuations sanitaires d’urgence des hautes autorités civiles américaines, à l’exception du Président et du Vice-Président des États-Unis qui eux bénéficient des VH-60N Whitehawk et VH-92A Patriot de l’US Marines Corps.