Sikorsky HH-53 Super Jolly Green Giant

L’US Air Force est l’aviation militaire qui a posé les bases de ce que l’on appelle le C-SAR, pour Combat – Search And Rescue. En français on parle de recherches et sauvetages au combat, ou «resco». Aux origines l’aviation américaine s’est appuyée sur ce qu’elle possédait alors comme hélicoptères de sauvetage, les armant à la va-vite de mitrailleuses gundoors, comme sur Sikorsky HH-34D Choctaw et Kaman HH-43B Huskie. Les résultats ne furent pas glorieux. En fait les unités de l’Air Force durent attendre la fin des années 1960 pour enfin percevoir un hélicoptère adapté à leurs besoins : le Sikorsky HH-53 Super Jolly Green Giant.

L’engagement américain en Asie du Sud-Est à partir de 1965 mit rapidement en lumière le besoin pour l’US Air Force de disposer de ses propres hélicoptères C-SAR. Une doctrine d’emploi fut élaborée suite aux nombreuses pertes d’avions d’attaque, de chasseurs, ou encore de bombardiers du fait des chasses et DCA ennemies.
La plus efficace fut désignée comme missions Sandy. Elles consistaient dans l’envoie d’un avion de recherches et de sauvetages Lockheed HC-130H Crown, ayant une capacité secondaire de ravitaillement en vol et de deux hélicoptères de recherches et de sauvetages au combat Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant. Jusque là rien d’extraordinaire, sauf que ces trois aéronefs étaient appuyés en l’air par six avions d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché Douglas A-1E/G Skyraider. Tout ce petit monde se resserrait sur la fréquence de balise de l’aviateur en perdition et tentaient de le sauver.
Les résultats des missions Sandy réalisées en début 1966 et début 1967 furent sans appel : la doctrine fonctionnait.

Cependant l’US Air Force émit rapidement une fiche programme auprès de Sikorsky pour la réalisation d’un hélicoptère spécifiquement pensé pour le C-SAR et non adapté à lui comme l’était alors le HH-3E Jolly Green Giant. En fait l’US Department of Air Force savait que l’hélicoptériste avait dans son catalogue l’appareil idoine : le CH-53A Sea Stallion spécialement développé pour le transport d’assaut et la recherche et sauvetage au combat aux profits de l’US Marines Corps.
Les dissensions entre les deux forces américaines étaient telles qu’il était impensable que des CH-53A soient commandés pour l’US Air Force. Par contre une version dérivée et adaptée c’était une autre histoire…

C’est ainsi que vola pour la première fois le 15 mars 1967 l’YHH-53B. Cet hélicoptère préfigurait la future plateforme C-SAR de l’US Air Force. La transformation à partir du CH-53A était réelle mais pas forcément des plus pointues.
Le nouvel appareil disposait d’une perche de ravitaillement en vol, de deux points d’emports de réservoirs de carburant supplémentaires de 2460 litres chacun placés aux extrémités, d’un treuil mécanique de 75 mètres de long, et enfin de trois postes de tirs latéraux et arrière pour des mitrailleuses de calibre 12.7 millimètres.

Dans l’urgence de la guerre du Vietnam huit exemplaires identiques à l’hélicoptère de présérie furent commandés sous la désignation HH-53B Super Jolly Green Giant. Le patronyme choisi lui offrait ainsi une filiation (fictive) avec le HH-3E Jolly Green Giant.
Les premiers exemplaires arrivèrent en Asie du Sud-Est au début de l’année 1968. Ironie de l’Histoire ces hélicos étaient en fait des CH-53A Sea Stallion pris sur les chaînes d’assemblage, avec l’accord de l’US Marines Corps, et transformés rapidement.

En parallèle de ces livraisons en urgence l’hélicoptériste travaillait sur la véritable version de série du son gros biturbine. Désignés HH-53C cette version avait été commandé à quarante-quatre exemplaires et disposait notamment de blindages additionnels au niveau du plancher, du poste de pilotage, et autour des trois postes de tirs. Ceci alourdissait l’hélicoptère d’un peu plus d’une demi tonne mais offrait une véritable protection balistique aux équipages. En outre un radar de recherches à effet Doppler fut installé. Sur HH-53C l’armement fut standardisé autour de mitrailleuses Gatling de calibre 7.62 millimètres jugés plus légères mais plus efficaces et plus précise que les lourdes calibre 50 des HH-53B.
Les premier HH-53C entrèrent en service juste avant Noël 1968.

Par rapport aux HH-3E Jolly Green Giant les HH-53B/C Super Jolly Green Giant offraient un vrai confort de travail aux équipages grâce à leur puissance moteur quasi triplée. Leur puissance de feu augmentait considérablement l’impact des missions Sandy, en plus des avions d’attaque, et désormais les sauveteurs parachutistes (les fameux parajumpers) étaient intégrés à l’équipage.

Entre 1968 et la fin de la guerre du Vietnam les historiens considèrent que les équipages de Sikorsky HH-53 Super Jolly Green Giant ont sauvé la vie de plus de 1750 pilotes et membres d’équipages américains, et pas uniquement de l’US Air Force. Pour autant au moins seize d’entre eux furent perdus en opérations, occasionnant la mort ou la capture de tout ou partie de leurs équipages. Une fois le conflit terminé les HH-53B et HH-53C encore en état de vol furent rapatriés aux États-Unis.

Le concept avait convaincu les généraux de l’Air Force qui réclamèrent une version améliorée disposant du système électronique Pave Low. En 1978 vola l’exemplaire de présérie YHH-53H dont les modifications par rapport aux HH-53C de série étaient surtout à rechercher du côté de l’avionique et d’un certain allègement des plaques de blindage.
Les huit plus anciens HH-53C furent modifiés selon ce cahier des charges et adoptèrent la désignation de HH-53H Black Knight. Par la suite deux exemplaires supplémentaires ainsi que l’YHH-53H furent modifiés dans ce sens.

Contrairement aux HH-53B/C Super Jolly Green Giant encore en dotation les HH-53H Black Knight n’étaient pas exactement des hélicoptères de recherches et de sauvetages au combat. Ils assuraient en réalité des missions de pur sauvetage au profit de quatre bases de l’US Air Force. En cela ils reprenaient les fonctions des Kaman HH-43F Huskie retirés du service à la fin des années 1970.

En 1988 l’ultramoderne Sikorsky HH-60G Pavehawk remplaça rapidement les HH-53B/C Super Jolly Green Giant tandis que les HH-53H Black Knight laissèrent la place officiellement aux Bell HH-1N Twin Huey. Pour autant cela ne signifia en rien la disparition de ces hélicoptères, en tous cas pas de tous !
Quatre HH-53B et vingt-et-un HH-53C furent modifiés en hélicoptères de soutien aux opérations spéciales sous la désignation MH-53J Pave Low tandis que six HH-53H devinrent eux des MH-53H Pave Low. Les autres furent envoyés à la ferraille.

À bien des égards le Sikorsky HH-53 Super Jolly Green Giant marqua son temps. Premier véritable hélicoptère de recherches et de sauvetages au combat de l’histoire de l’aviation il a sauvé plus de vies durant la guerre du Vietnam que tous les autres hélicoptères de l’US Air Force confondus. Pourtant il n’avait pas que des qualités. Il était réputé très bruyant en vol et difficile à faire décoller, surtout en raison de ses 540 kilogrammes de surblindages.
La carrière du HH-53H Black Knight fut elle beaucoup plus anecdotique.