Un Lockheed F-117 Night Hawk a volé… par intérim.

Rappelons qu’officiellement cet avion d’attaque a été retiré du service actif le 11 août 2008. Pour autant nous savons désormais que s’il est parti en grandes pompes le Lockheed F-117A Night Hawk est aussi revenu par une petite fenêtre dérobée : celle de la simulation de chasseurs furtifs ennemis. D’où l’intérêt autour de l’arrivée en Virginie d’un exemplaire ayant volé dans la soute d’un avion de transport stratégique avant de rejoindre… un musée. C’est le National Air & Space Museum qui présentera bientôt cet avion d’exception.

Selon le Pentagone le nombre de F-117A Night Hawk actuellement en état de vol et semi-opérationnels auprès de l’US Air Force se compterait sur les doigts d’une seule main. L’exemplaire porteur du serial 85-0818 ainsi que des marquages du 8th Fighter Squadron n’en fait pas partie. Et pourtant la semaine dernière il a volé… enfin pas par ses propres moyens !

Jusque là préservé sur le site industriel du Plant 42 de Palmdale en Californie, où se trouve notamment le bureau d’études des Skunk Works, ce Lockheed F-117A Night Hawk a été démonté afin de mieux pouvoir voler. Entendez par là que ses ailes et une partie de son fuselage ont été déposés afin que l’avion furtif puisse efficacement monter à bord d’un Lockheed-Martin C-5M Super Galaxy de l’US Air Force. Le géant des airs, appartenant au 709th Airlift Squadron de l’Air Force Reserve Command, est spécialement venu de Dover AFB dans le Delaware. Il a donc traversé les États-Unis d’est en ouest à vide afin d’embarquer l’ancien avion d’attaque puis a réalisé un trajet inverse avec cette fois sa précieuse cargaison.

Pour autant ce n’est pas en son nid de Dover AFB que le C-5M Super Galaxy a déchargé son F-117A Night Hawk mais sur la zone fret de l’aéroport international de Washington Dulles en Virginie. C’est ensuite sous bonne escorte et montés sur camions que les éléments de l’avion furtif ont parcouru les trois kilomètres vers le Steven F. Udvar-Hazy Center. Ce hall d’exposition est une partie du préstigieux National Air & Space Museum. C’est là que d’ici deux semaines l’avion devrait être exposé, une fois son remontage effectué et un coup de polish passé.
Le F-117A Night Hawk en question est un des exemplaires disposant du plus beau palmarès puisqu’il a pris part à plusieurs opérations américaines majeures : Just Cause au Panama en 1989-1990, Desert Storm dans le golfe en 1991, Allied Force en ex-Yougoslavie en 1999, et Iraqi Freedom en Irak en 2003.
C’est donc vraiment un avion de guerre !

Photos © US Air Force