Un quart de milliard de dollars US voilà ce que le contribuable américain va devoir débourser pour ce programme. Les autorités fédérales américaines viennent de donner leur feu vert au contrat signé fin septembre entre l’US Coast Guard et le droniste General Atomics. L’idée est de fournir à partir de 2028 un lot de quatre avions sans pilote MALE du type MQ-9B SeaGuardian. Jamais la garde côtière américaine n’avait mis en œuvre des drones aussi imposants.
C’est ce vendredi 25 septembre 2026 que les deux parties, le constructeur et l’US Coast Guard donc, ont signé le protocole d’accord visant à la commande des quatre General Atomics MQ-9B SeaGuardian. Cependant il fallait encore l’aval de l’administration Trump qui désormais met son nez dans toutes les commandes d’aéronefs militaires. Les forces américaines ont beaucoup perdu en autonomie depuis deux ans. C’est donc avant-hier, vendredi 30 octobre soit un peu plus d’un mois plus tard, que l’US Department of Homeland Security et l’US Department of War ont autorisé le futur paiement de la somme de 247,8 millions de dollars US.
Rappelons que, comme sa désignation l’indique, le MQ-9B SeaGuardian est un dérivé du best-seller General Atomics MQ-9 Reaper. Il est dédié aux opérations navales.
Livrables entre 2028 et 2029 les quatre machines destinées à l’US Coast Guard ont été achetés afin de disposer d’un champ d’action des plus étendus. Drones MALE de surveillance maritime par excellence les MQ-9B SeaGuardian auront comme fonctions premières les opérations contre les trafiquants de stupéfiants et d’armes, contre l’immigration illégale, et le braconnage des espèces marines protégées.
La surveillance des zones de pèche mais aussi la recherche des marins et plaisanciers en péril en haute mer seront aussi à sa charge.
S’ils ne seront pas armés, comme la très grande majorité des aéronefs de l’US Coast Guard, les quatre General Atomics MQ-9B SeaGuardian devront pouvoir opérer de manière collaborative avec des avions comme l’Airbus Military HC-144A/B Ocean Sentry et le Lockheed-Martin HC-130J Super Hercules. En fait ils permettront à leurs équipages de voir encore plus loin grâce aux équipements électro-optiques des drones et à leur capacité à voler aussi bien en haute altitude qu’au plus près des eaux.
Depuis l’échec du Bell HV-911 Eagle Eye au début du siècle jamais l’US Coast Guard n’avait engagé un tel budget dans un programme de drones.
Affaire à suivre.
Photo © General Atomics
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