Antonov A-1 / A-2

Pour beaucoup le nom d’Oleg Antonov est intimement lié aux avions de transport civil et militaire. Créateur notamment des géniaux An-2 Colt et An-12 Cub l’ingénieur soviétique se fit pourtant un nom avant la Seconde Guerre mondiale dans un tout autre domaine : les planeurs légers. Dès les années 1930 ses conceptions et réalisations permirent aux Soviétiques de découvrir les sensations et joies du vol contrôlés au travers notamment de deux appareils très réussis : le monoplace A-1 et son dérivé biplace A-2.

C’est en 1929 que l’ingénieur Oleg Antonov commença les travaux de développement d’un planeur qu’il voulait accessible au plus grand nombre. Il s’agit que ses études étaient suivis par Moscou, aux travers de l’Osoaviakhim. Cette administration d’état fondée deux ans auparavant participait notamment à former de jeunes Soviétiques à l’aviation dans le but de les intégrer ensuite aux forces armées.
Désigné A-1 son planeur était construit autour d’une poutre centrale en bois servant également de fuselage. Son aile haute à haubans et son empennage étaient en contreplaqué entoilé. L’A-1 avait été pensé afin de pouvoir être tracté par une automobile ou bien par un avion léger. C’est un Polikarpov R-1, la version locale de l’Airco D.H.9 britannique, qui le prit en remorque pour son premier vol survenu en mars 1930.

Très vite l’Osoaviakhim passa commande pour 3000 exemplaires de ce planeur afin de les disséminer aux quatre coins de l’immense Union Soviétique. Les premiers entrèrent en service à l’été 1930. Les Antonov A-1 sortaient alors d’ateliers au rythme de dix planeurs par jours puis beaucoup plus dans les mois suivants.
En 1934 les forces aériennes soviétiques décidèrent à leur tour de commander le planeur, à hauteur de 2500 exemplaires afin de garnir leurs écoles de pilotage. L’avionneur était alors le plus important constructeur mondial dans le secteur du vol à voile en terme de volume.

En parallèle de sa généralisation en URSS l’Antonov A-1 fut acquis dans plusieurs pays. On en retrouva en Allemagne, en Finlande, au Japon, et en Turquie. Dans ce dernier pays la Türk Hava Kurumu le construisit comme THK-4 à hauteur de 165 exemplaires.

Fin 1935 Oleg Antonov décida de construire une version biplace en tandem de son A-1 sous la logique désignation A-2. La voilure fut légèrement agrandie, tout comme la poutre de fuselage et la gondole du pose de pilotage. Pour le reste les deux planeurs étaient strictement identiques. Le prototype de l’A-2 vola pour la première fois à l’été 1936, tracté par un Polikarpov R-Z.
Cette fois l’Osoaviakhim n’en commanda «que» 300 exemplaires tandis que les forces aériennes soviétiques en achetaient immédiatement 2000. Contrairement au monoplace ce biplace ne fut jamais exporté.

Les Antonov A-1 et A-2 furent employés par les forces soviétiques durant l’intégralité de la Seconde Guerre mondiale, et même après. On estime aujourd’hui que le dernier a quitté le service actif au début des années 1960. Ni le monoplace ni le biplace n’a d’ailleurs été codé par l’OTAN. Ils ont été remplacés par les A-11 et A-13 apparus en 1958. Des exemplaires démilitarisés ont sans doute voler en URSS jusqu’au milieu des années 1980.

Construits à plus de 8000 exemplaires les Antonov A-1 et A-2 figurent parmi les planeurs d’entraînement les plus prolifiques de l’histoire aéronautique. Aujourd’hui plusieurs sont préservés dans des musées, notamment en Finlande, en Russie, et en Ukraine.
Une étude de 1993 avançait que les A-1 et A-2 auraient formé au pilotage plus de 450 000 aviateurs soviétiques entre 1933 et 1958.