Antonov A-7

La Seconde Guerre mondiale est souvent perçu, à bien des égards, comme un âge d’or pour le développement aéronautique. Entre l’apparition des premiers jets et hélicoptères contemporains, le développement des avions de transport tactique, et même la mise en place d’une doctrine nouvelle en terme de bombardements stratégiques ce conflit permit des avancées notoires. Ce fut aussi l’époque durant laquelle on utilisa intensivement les planeurs d’assaut, des appareils qui allaient rapidement être supplantés après-guerre par des machines plus adaptées. Chaque pays engagé eut les siens et en Union Soviétique un des plus marquants fut l’Antonov A-7.

Contrairement à ce qui se fit aux États-Unis ou au Royaume-Uni l’Antonov A-7 ne fut jamais pensé pour déployer des troupes hors du territoire national. Il avait clairement été conçu pour être employé en URSS face aux forces nazies. Ce sont d’ailleurs ces dernières qui furent à l’origine de ce planeur d’assaut lorsque le 22 juin 1941 elles se retournèrent contre les Soviétiques. Il s’agissait de l’opération Barbarossa.

Les offensives allemandes en URSS créèrent des poches dans lesquelles l’Armée Rouge se retrouvait cernée. Le ravitaillement de celles-ci devint rapidement une urgence pour Moscou. Staline en personne se saisit du dossier. Les planeurs d’assaut étaient alors connus et plusieurs avionneurs soviétiques en développèrent. Deux retinrent l’attention de l’état-major de l’Aviation du Front : Antonov et Gribovsky. Début août des prototypes furent commandés aux deux constructeurs.

Désigné A-7 le planeur d’assaut d’Antonov reprenait les grandes lignes du General Aircraft Hotspur à cela près que l’aile médiane avait été remplacé par une aile haute. Comme son modèle britannique il était construit essentiellement en bois et contreplaqué limitant au maximum l’emploi de métal à certaines pièces comme les crochets de remorquage ou encore le poste de pilotage biplace côte à côte. Les ingénieurs et techniciens d’Antonov travaillèrent à une vitesse exceptionnelle puisque le premier vol de l’engin eut lieu en octobre 1941. Tracté par un bombardier moyen Ilyushin DB-3 l’A-7 vola une vingtaine de minutes avant de revenir se poser sur un terrain militaire. Le planeur cassa à l’atterrissage. Les ingénieurs comprirent alors que l’aile haute imposait de redessiner l’intrados de fuselage et de créer un arrondi au niveau de la poutre de queue. De ce fait la ressemblance avec le Hotspur s’atténuait.

Les premiers Antonov A-7 de série furent livrés à l’Aviation du Front en décembre 1941. Dans un premier temps ils furent surtout employés pour livrer du matériel et de l’armement à concurrence de 900 kilogrammes aux partisans (la résistance soviétique) et surtout aux poches de l’Armée Rouge. Là encore les bombardier DB-3 assuraient le remorquage au-dessus des lignes allemandes. Petit à petit les A-7 commencèrent à déposer des troupes dans les poches soviétiques.
En juillet 1942 débuta la bataille de Stalingrad, une des plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale. Et très rapidement à Moscou Staline comprit qu’il avait besoin des planeurs d’assaut s’il voulait envoyer armement et troupes dans la ville assiégée par les forces nazies. Le premier emploi attesté sur zone de l’Antonov A-7 remonte à octobre 1942 où quatre planeurs d’assaut déposèrent des commandos soviétiques.

Jusqu’à la défaite allemande dans la bataille, en février 1943, environ soixante-dix Antonov A-7 furent employés à Stalingrad. Il s’agissait systématiquement de mission unique. Une fois le planeur d’assaut au sol il était abandonné, parfois piégé afin de ne pas tomber aux mains de l’armée allemande, mais le plus souvent laissé tel quel. Ses éléments étaient appelés à devenir du précieux bois (et contreplaqué) de chauffage pour les populations civiles. Le ratio d’A-7 détruits par la DCA nazie est assez faible, dû sans doute au silence de ses vols… de nuit.

Stalingrad démontra aux Soviétiques l’intéret de l’A-7 afin de casser les blocus allemands. Lors de la bataille de Koursk à l’été 1943 la doctrine changea. Cette fois les planeurs d’assaut opéraient en plein jour, devenant au passage des cibles de choix pour la Flak, afin de ravitailler en munitions les forces soviétiques. Il n’était alors pas rare qu’un A-7 soit chargé d’une centaine d’obus pour les tanks de l’Armée Rouge. Une fois au sol les équipages devaient ensuite se débrouiller pour rejoindre les lignes amis et recommencer ainsi leurs vols.

Outre Stalingrad puis Koursk le rôle des Antonov A-7 était inchangé : ravitailler en matériel ou en hommes les poches de résistance soviétique. Leur dernier emploi massif eut lieu en avril 1945 durant la bataille de Berlin où une quinzaine d’entre eux, remorqués par des avions de transport Lisunov Li-2, prirent part à l’invasion de la capitale allemande. Ils furent notamment employés dans la prise du siège de la Waffen SS, lourdement défendu… par des soldats inexpérimentés.

Une fois la Seconde Guerre mondiale terminée l’Antonov A-7 n’avait plus de raison d’être et l’Aviation du Front le retira du service en juillet 1945. À la même époque la guerre du Pacifique faisait encore rage. Un peu plus de 400 exemplaires de ce planeur d’assaut furent construits, un chiffre qui peut paraitre dérisoire face aux près de 14 000 Waco CG-4 Hadrian américains assemblés. La doctrine soviétique n’étant pas la même que celle en vigueur aux USA la comparaison s’arrête là.
Pour la petite histoire des essais de ravitaillement en vol entre un A-7 remorqué par un DB-3 et un second DB-3 placé à l’arrière du planeur eurent lieu. Ce fut un succès qui marqua les esprits. Pour autant Moscou ne poussa pas plus loin l’expérimentation.
De nos jours il ne reste aucun Antonov A-7 dans des musées.