Blackburn B-20 Nutcracker

Le Blackburn B-20 répondait à la Specification R1/36 de l’Air Ministry réclamant pour la RAF, en mars 1936, un hydravion de reconnaissance et de patrouille maritime à très long rayon d’action. L’avantage – et l’inconvénient – de ce type d’appareil était que si les « pistes » de décollage et d’atterrissage ne posaient aucun problème de longueur, d’entretien ou de localisation, les caractéristiques et performances étaient gravement dépendantes des flotteurs et de l’éloignement des hélices du milieu liquide. Tandis que Short, Supermarine et SaRo étudiaient leurs prototypes, le major J.D. Rennie mit au point une formule révolutionnaire, inspirée par l’hydravion – chasseur allemand d’Oskar Ursinus en 1916, à flotteurs escamotables.

Posé sur l’eau, l’engin reposait sur la partie basse du fuselage qui faisait office de flotteur axial, équilibré par des balancines pivotantes en extrémités d’ailes. En vol, ces dernières se replaçaient en bout de voilure et l’élément de fuselage-coque se rétractait par vérins, redonnant à l’appareil un aspect classique en limitant les effets négatifs de traînée importante ; cette disposition induisit le surnom familier de Nutcracker, en français le casse-noix. Destiné à de longs vols de veille, le B-20 avait été étudié avec soin par son concepteur. Sept membres d’équipage devaient prendre place à bord : 2 pilotes, 1 navigateur, 1 radio, 1 bombardier, 1 observateur et 1 ingénieur, aussi l’hydravion présentait des compartiments utilisés comme poste de commandement, chambre de veille, bureau de travail, placard de rangement et espace de repos à six couchages. Une partie du personnel navigant devait également actionner l’armement défensif prévu mais jamais monté, qui consistait en huit mitrailleuses cal. 30 (7,62 mm) réparties en deux dans la tourelle avant, deux en tourelle dorsale, et quatre en tourelle de queue. Des moteurs Rolls-Royce à 24 cylindres en X étudiés spécialement pour lui, avec les charges offensives de 8 bombes de 113 Kg, enfermées dans les nacelles, firent du Blackburn B-20 un appareil si spécial qu’il obtint le classement « secret » jusqu’à la fin de la guerre, alors que le projet fût abandonné bien auparavant, et qu’il n’engendra d’autre part aucune émulation.

Le premier vol eut lieu à la fin mars 1940 et sembla donner suffisamment satisfaction pour commencer la construction d’un second prototype. Une autre série d’essais débuta le 7 avril 1940 sur la rivière Clyde, avec 5 hommes à bord. Au cours d’un test à grande vitesse, le dysfonctionnement d’un moteur et la brutale vibration d’un aileron provoquèrent l’écrasement de l’hydravion et la mort de 3 membres de l’équipage, dont le pilote d’essai, le flight lieutnant Bailey.

En dépit de cet accident, la formule paraissait pourtant prometteuse et susceptible d’un développement positif, mais l’époque et l’extrême urgence des besoins immédiats de la RAF condamnèrent le projet à un abandon définitif. A la fin de la guerre, les premiers avions à réaction annonçaient une ère nouvelle et le déclin sans rémission de l’hydravion.