Blackburn F.3

Les années 1930 furent marquées dans le domaine de l’aviation de chasse par la montée en puissance progressive des monoplans à ailes basses par rapport aux autres formes de voilures. Et cela se concrétisa au sein de la majorité des grandes puissances aéronautiques dans le monde. Quelques pays firent cependant de la résistance à l’image du Royaume-Uni pour qui la puissance moteur et l’armement étaient plus importants que le type d’aile. Partant de ce postulat l’Air Ministry émit la Specification F7/30 qui donna notamment naissance à l’étonnant chasseur biplan expérimental Blackburn F.3.

Tout commença début 1930 quand la Royal Air Force annonça recherche un chasseur monoplace de jour et de nuit armé de quatre mitrailleuses et pouvant atteindre les 400 kilomètres-heures. C’est dans ce sens que la Specification F7/30 fut élaborée. Devant l’ambition du programme plusieurs avionneurs se mirent sur les rangs : Blackburn, Bristol, Gloster, Hawker, Supermarine, et Westland. C’est à dire la fine fleur de l’aviation britannique de cette époque. Particularité notable : au fil des semaines les constructeurs Bristol et Gloster en vinrent même à proposer deux modèles d’avions très différents.
On retrouvait entre ces six industriels aussi bien des monoplans que des biplans, ces derniers demeurant encore les plus représentés.

Parmi les avants-projets proposés on retrouva le Blackburn F.3, sans doute un des plus originaux dans son architecture. L’avion demeura bel et bien biplan à train classique mais d’une conception pour le moins originale. Et les premières ébauches interloquèrent jusqu’aux plus hauts sommets de l’Air Ministry.
Entièrement caréné et assemblé dans un alliage d’acier et de Duralumin le F.3 avait la particularité d’avoir un poste de pilotage à ciel ouvert installé très au-dessus du plan supérieur de voilure. Si le concept avait déjà été avancé durant la Première Guerre mondiale jamais cela n’était allé aussi loin.

À l’été 1933 il fut décidé d’usiner le Blackburn F.3, l’avionneur croyant fortement en son avion. Une équipe d’une vingtaine d’ouvriers était affectée à son assemblage qui se termina finalement en février 1934. En effet le motoriste Rolls-Royce eut certains soucis à livrer ses Goshawk Mk-III à tous les avionneurs en compétition sur la Specification F7/30.
En juillet 1934 l’avion débuta ses premiers essais de roulage tandis que le mois suivant il retournait en atelier suite à la découverte de fêlures au niveau du train d’atterrissage et des parties basses des mât de haubans. Fin août il reprit ses essais.
Le 2 septembre 1934 l’un des pilotes d’essais tenta de pousser un peu le F.3 qui décolla de quelques mètres au-dessus du tarmac. De violentes secousses le ramena au sol immédiatement alors que le biplan n’avait même pas dépassé le seuil de piste.

Ce fut sans doute le premier vol le plus court de l’histoire aéronautique. D’ailleurs il n’est même pas homologué comme tel puisque officiellement le Blackburn F.3 n’a jamais volé. Pour être exact il a fait un bond d’un trentaine de mètres en avant sur deux de haut. Après cela il ne redécolla plus jamais, les ingénieurs de Blackburn repérant des fissures profondes et une fragilité générale de l’avion. Mi-septembre 1934 il fut éliminé de la compétition par l’Air Ministry. Il portait le code tactique K2892.

Blackburn ferrailla quelques semaines plus tard son F.3. À l’issue de la compétition c’est le Gloster SS.37 qui remporta le marché. Il devint le mythique chasseur Gladiator. Bien moins académique que ce dernier le Blackburn F.3 n’avait rétrospectivement aucune chance d’être acheté par la Royal Air Force. Dommage car cet avion raté avait une vraie personnalité originale.
Le Blackburn F.3 est parfois encore appelé Blackburn F7/30 dans certaines publications anglophones et francophones, même si cette désignation est totalement erronée.