Boeing C-73

Lors de son entrée dans la Seconde Guerre mondiale l’US Army Air Force disposait d’une flotte de transport conséquente, mais loin d’être capable de soutenir un effort de guerre qui menait les troupes américaines sur deux fronts bien différents : le théâtre du Pacifique et l’Europe occupée. C’est la raison pour laquelle le Department of War (DoW, ministère américain de la guerre) prit la décision de réquisitionner plusieurs avions auprès des compagnies aériennes américaines. Cet acte eut pour conséquence immédiate de ralentir considérablement le trafic de l’aviation civile aux États-Unis, mais également de donner un certain répit aux constructeurs d’aéronefs de transport. Parmi les machines réquisitionnées à ce moment, un appareil sort particulièrement du lot : le Boeing Model 247, désigné C-73 dans la nomenclature militaire américaine.

Le Model 247 était un avion de ligne lancé en 1933 par Boeing alors que l’aviation civile était en plein essor. Cet avion était alors le grand concurrent du Douglas DC-3. Il disposait de nombreuses nouveautés, notamment un train d’atterrissage principal rétractable, un pilote automatique, mais aussi une cabine chauffée permettant le survol de régions montagneuses. Au total soixante-seize Model 247 furent construits et livrés à quelques compagnies. Le principal client, United Airlines, acheta soixante avions.

C’était un monoplan bimoteur multiplace disposant d’une cabine pour 16 passagers. De construction entièrement métallique, l’appareil avait l’architecture classique des avions de cette époque. Il possédait d’un empennage droit classique disposant d’un volet hydraulique de grande taille. Pour la première fois l’avion était équipé d’une cuisine permettant la préparation de collations pour les passagers et l’équipage. Une place supplémentaire avait été prévue dans la cabine pour l’hôtesse de l’air, une révolution pour l’époque. Son train principal classique rétractable avait été étudié de manière à permettre les atterrissages sur des pistes en herbe. Il a effectué son premier vol le 8 février 1933.

En janvier 1942, quelques jours après l’attaque de l’aviation nippone sur Pearl Harbor, un lot de vingt-sept Model 247D fut réquisitionné par l’US Army Air Force sous la désignation de C-73. Les avions appartenaient à United Airlines. Leur militarisation nécessita un allègement assez important de l’appareil. Sa cuisine fut déposée, les fauteuils furent remplacés par des sièges plus légers, et la séparation entre la cabine et le cockpit fut ôté. Malgré les qualités de l’avion il était impossible qu’il serve à des missions de parachutage, comme l’aurait fait le Douglas C-47. Les C-73 furent donc affectés à des missions de transport de troupes, et de liaisons au profit de l’état-major. Plusieurs d’entre eux furent basés dans le sud de l’Angleterre afin de soutenir les troupes américaines envoyés sur le front européens. Les Boeing C-73 demeurèrent en service jusqu’en 1944, et furent peu à peu remplacés par des Lockheed C-60.

La Royal Air Force reçut également un lot d’une dizaine de C-73 qu’elle désigna Model 247K (K pour Kingdom) et qui furent affectés à des missions de transport de troupes, et de soutien aux opérations spéciales. Ces avions volèrent avec une livrée militaire, et des codes tactiques civils. Ils ne furent jamais affectés à une unité donnée, et ont été retirés du service à la fin de la guerre, sans toutefois être remplacés. Il est à noter que contrairement aux us et coutumes de l’Air Ministry ces avions ne reçurent jamais de nom de baptême.

De la même manière que les Américains les Canadiens réquisitionnèrent trois Boeing 247 civils qu’ils affectèrent à des missions de liaisons et de transport d’état-major. Ces avions ne quittèrent jamais l’Amérique du nord durant la guerre.

Mais les deux avions les plus surprenants sont certainement ceux acquis par la Chine. L’un d’eux était un Model 247D classique qui fut utilisé pour des missions de transport de troupe classique ; tandis que le second, désigné 247Y se distinguait par son armement défensif très particulier : deux mitrailleuses de 7.7mm en position de chasse dans le nez, ainsi que deux armes identiques dans une tourelle dorsale. Le Model 247Y était aménagé en grand luxe avec six places et servait d’avion personnel au général Chang Hsueh-Liang. Deux autres Model 247 eurent une carrière militaire surprenantes. Ils servirent au sein de la Luftwaffe. En effet en 1934 la compagnie aérienne Lufthansa acheta deux avions de ce type et les affecta à des liaisons vers l’Europe continentale. Ils furent cédés aux militaires  qui les affectèrent à des missions de transport léger dans des unités équipées de Caudron Goéland français. L’un des deux Model 247 allemand connu un sort tragique. En effet il s’écrasa alors qu’il transportait une dizaine d’enfants qui se rendait à Berlin afin d’assister à une manifestation « culturelle » du parti nazi. Aucun des passagers et membre d’équipage ne survécut à la catastrophe.

Le Boeing C-73 n’a certes jamais été un acteur de premier plan de la Seconde Guerre mondiale, mais il demeure un des exemples types des réquisitions faites par le DoW au lendemain du début des hostilités. Quelques uns de ses appareils furent par la suite utilisés comme avions d’entrainement sans toutefois changés de dénomination. Un de ces aéronefs, dans la livrée civile d’un Model 247D, est visible au National Air & Space Museum de Washington-DC.