Boulton Paul P.31 Bittern

Durant la Seconde Guerre mondiale les Lockheed P-38 Lightning américains et Westland Whirlwind britanniques démontrèrent que les chasseurs bimoteurs monoplaces avaient toute leur place sur les champs de bataille du ciel. Pourtant une telle idée était loin d’être évidente tant elle ne suscita pas toujours l’engouement des états-majors. Que ce soit dans l’Allemagne nazie, en France, ou encore au Japon on considérait qu’il fallait toujours au moins deux membres d’équipages sur de tels appareils. C’est en Grande Bretagne qu’apparut un avion véritablement précurseur en la matière : le Boulton Paul P.31 Bittern daté… des années 1920.

À l’automne 1924 la Royal Air Force demanda à l’Air Ministry d’élaborer un cahier des charges relatifs à un chasseur nocturne bimoteur monoplace. À cette époque cette formule était tellement novatrice qu’elle désarçonna de nombreux constructeurs britanniques. Plusieurs d’entre eux s’en émurent. Pourtant la Specification 27/24 fut bel et bien émise en ce sens. Deux avionneurs y répondirent seulement : Boulton Paul avec son avant projet P.31 Bittern et Bristol qui entendait développer une version monoplace de son triplace Type 95 Bagshot. Cependant au début de l’été 1925 ce second constructeur jeta l’éponge estimant la fiche programme impossible à suivre.

Le Boulton Paul P.31 Bittern était donc désormais seul en lice, et assuré de ce fait de remporter le marché. L’ingénieur en chef John North décida alors de jouer la carte à fond. L’avion allait non seulement surprendre tout le monde mais il serait en outre particulièrement innovant. Pour la motorisation le choix se porta sur l’Armstrong Siddeley Lynx Mk-II et ses sept cylindres en étoile d’une puissance de 230 chevaux. Extérieurement l’avion se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute de construction mixte en tubes d’aciers, panneaux de contreplaqué, et bois entoilé. Il possédait un train d’atterrissage classique fixe à large voie se terminant par un patin de queue. Le pilote prenait place dans cockpit à l’air libre disposant d’un petit pare-brise. Deux mitrailleuses Vickers de calibre 7.7 millimètres étaient installés le long du fuselage. Le premier vol de l’avion eut lieu en février 1927.

L’état-major britannique se déclara intéressé par l’avion mais exigea un appareil ayant la possibilité d’attaquer des bombardiers par le dessous. À cette époque John North travaillait déjà sur une barbette mobile pouvant accueillir entre une et deux mitrailleuses Lewis de calibre 7.7 millimètres et ayant la capacité d’orienter ses tirs entre l’horizontal et un azimut de 45 degré vers le haut. Cet amélioration avait obligé le P.31 Bittern à grandir un peu. Son envergure fut accrue d’un mètre et cinquante deux centimètres tandis que désormais un capotage entourait chacun des moteurs. Ce second prototype débuta ses essais en vol en avril 1928.

Désormais le premier Boulton Paul P.31 Bittern jouait le rôle des bombardiers ennemis lors des démonstrations du second prototype. Malgré une relative sous motorisation ce chasseur de nuit se révéla très rapidement très en avance sur son temps. Trop sans doute pour l’Air Ministry qui décida d’annuler le programme, au grand dam de la Royal Air Force. Boulton Paul dut se résoudre à ne pas voir son avion construit en série. Alors que le premier fut envoyé rapidement à la ferraille le second prototype vola jusqu’au début de la décennie suivante comme avion de soutien aux essais en vol.

Chasseur profondément moderne pour son époque le Boulton Paul P.31 Bittern préfigurait avec sa barbette électrique orientable la tourelle du futur Boulton Paul Defiant Mk-I, le principal avion construit par cet avionneur pour le compte de la RAF. Les enseignements de ses essais en vol furent également essentiels pour préparer les futurs doctrines de la chasse nocturne. Il ne reste de nos jours plus rien du Bittern.