Bristol Bisley

Le Bristol Bisley est un avion à l’histoire étrange. Encore aujourd’hui les historiens de l’aviation ne réussissent pas à s’accorder sur le fait qu’il s’agisse d’un bombardier léger n’ayant pas dépassé le stade de prototype et ayant donné naissance à une évolution du fameux Blenheim ou bien à un bombardier léger dont la désignation finale fut donnée en dépit du bon sens. Nous avons choisi de suivre cette deuxième hypothèse, nous l’assumons, et donc nous vous présentons ci-dessous l’histoire de ce bombardier britannique de la Seconde Guerre mondiale.

C’est en janvier 1940 que l’avionneur Bristol décida, sur fonds propres, de lancer l’étude d’un avion bimoteur d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché dérivé du bimoteur multi-rôle Blenheim. Le futur avion reçut la désignation constructeur de Type 160. Il fut baptisé Bisley, du nom d’un village anglais du comté du Gloucestershire. Cependant les autorités britanniques demandèrent au constructeur de privilégier les avions déjà en production. Seule une petite équipe d’ingénieurs travaillait donc sur ce dossier. Dans l’esprit de ceux ci les défaites belges et néerlandaises puis surtout la débâcle française confirmèrent au printemps suivant qu’un tel avion était nécessaire à la RAF.

Celle-ci accepta de financer le développement d’un prototype et de deux avions de présérie connus comme Bristol Bisley Mk-I. Il reprenait les grandes lignes du Brisol Blenheim et à l’image du Blenheim Mk-IV il possédait un nez proéminant. Le fuselage fut redessiné afin d’accueillir une nouvelle tourelle armée de deux mitrailleuses Vickers jumelées de calibre 7.7 millimètres. Deux mitrailleuses identique mais fixes étaient installées le long du fuselage. Trente bombes de douze kilogrammes chacune pouvaient être emportées en soutes tandis que la voilure accueillait jusqu’à quatre roquettes HVAR. La motorisation était assurée par deux moteurs à neuf cylindres en étoile Bristol Mercury Mk-XV d’une puissance unitaire de 905 chevaux. Le prototype réalisa son premier vol le 24 février 1941.

Et très rapidement la Royal Air Force se montra profondément déçue par cet avion. Le prototype du Bristol Bisley n’avait rien de révolutionnaire et surtout il n’apportait rien en matière d’attaque au sol. Les généraux britanniques demandèrent à l’avionneur de revoir sa copie en profondeur et de transformer son avion en bombardier léger à haute altitude. Souci majeur : ce type d’aéronef était alors quasi inconnu au Royaume-Uni.

Le prototype fut donc profondément revu et corrigé. Son nez plein fut doté d’un vitrage important, un poste de tir en forme de baignoire d’armement fut installé dessous avec deux mitrailleuses jumelées de calibre 7.7 millimètres, la nacelle dorsale fut modifiée, et les mitrailleuses de fuselages déposées et remplacées par deux modèles identiques au niveau de l’emplanture de l’aile. La charge offensive composée de quatre bombes de 113 kilogrammes ou deux de 227 était désormais installée dans une soute agrandie. Le poste de pilotage et les nacelles mitrailleuses étaient chauffés pour les vols à haute altitude.
Les moteurs furent déposés également et remplacés par des Bristol Mercury Mk XXV légèrement moins puissant puisque développant chacun 840 chevaux mais mieux adaptés aux altitudes où l’oxygène se raréfie. L’urgence de la guerre fit qu’ainsi modifié le Bisley réalisa son deuxième premier vol le 2 octobre 1941.

Et cette fois l’avion séduisit la Royal Air Force qui le baptisa Bisley Mk-II. Outre celui-ci et l’avion de présérie qui servit aux essais d’armement c’est 940 exemplaires qui furent commandés. Ils entrèrent en service en mai 1942. Les premiers Bisley de série furent pris en compte par deux unités stationnés au Proche-Orient. Et c’est justement en Palestine qu’un employé d’un bureau de la RAF modifia, on ne sait encore pas trop pourquoi, la désignation du Bisley Mk-II en Blenheim Mk-V. C’était alors le mois d’août 1942 et le mal était fait. Les documents officiels décrivaient désormais l’avion sous la désignation de Blenheim Mk-V alors même que cet avion se différenciait énormément des autres Blenheim, y compris du Mk-IV.

Quatorze squadrons de la Royal Air Force employèrent l’avion. Les quatre premiers se trouvaient au Proche-Orient, les six suivants en Asie du Sud-Est, et les quatre derniers en Grande Bretagne. Même une unité du Coastal Command, le N°132 Squadron en employa depuis l’Écosse pour des missions de surveillance maritime. En fait malgré le fait que la RAF n’avait jamais vraiment eu besoin d’un bombardier léger à haute altitude le Bisley / Blenheim Mk-V jouissait plutôt d’une très bonne réputation auprès de ses équipages.

À partir de l’été 1944 ils furent retirés du service et remplacés progressivement par des avions plus modernes comme le North American B-25 Mitchell. Pour autant tous ne furent pas envoyés à la casse. Trente-et-un exemplaires furent cédés à la Grèce et quarante à la Turquie. Particularité notable les avions grecs étaient bien officiellement appelés des Bristol Bisley. Ils furent employés, sans grand succès, dans des actions de lutte contre les navires allemands et italiens croisant en Méditerranée. Le dernier exemplaire turc quitta le service actif en 1951. Il était alors totalement obsolète.

Contrairement aux autres versions du Bristol Blenheim, Bolingbroke compris, le Bisley / Blenheim Mk-V n’est aujourd’hui présent dans aucun musée aéronautique. Il demeure de nos jours encore le premier et dernier bombardier léger britannique dédié à la haute altitude. Une mission dans laquelle il n’excella guère, la faute en revenant sans doute à un manque de doctrine d’emploi.