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Durant la Première Guerre mondiale, l’aviation militaire connaît une croissance fulgurante et le besoin en pilotes est criant. Aussi confrontée aux lourdes pertes d’aviateurs au combat, la Grande-Bretagne peine à répondre à la demande. Le gouvernement britannique entreprend donc en 1916 des négociations avec le Canada afin d’y établir une organisation de formation et d’entraînement au vol dans l’espoir de recruter davantage de jeunes canadiens. C’est ainsi qu’en décembre 1916 naît le Royal Flying Corps Canada (RFCC). La construction rapide d’aérodromes est aussitôt entreprise, la plupart situés dans le sud de l’Ontario pour des raisons de simplification logistique et administrative.
Aussi, le choix pressant d’un avion de formation se pose. Le RFCC jette son dévolu sur le biplan américain Curtiss JN-3 qui ne peut toutefois être importé au Canada car les États-Unis souhaitent conserver leur neutralité face à cette guerre. L’entreprise Canadian Aeroplanes Limited est mise sur pied en décembre 1916 grâce à la nationalisation des installations de Curtiss Canada sises à Toronto. À la demande du RFCC, plusieurs améliorations à la conception du JN-3 donnent naissance à une nouvelle version nommée JN-4 Canuck qui diffère du célèbre JN-4 Jenny américain à bien des égards. La structure de l’avion est allégée, l’ossature de la queue agrandie et arrondie est principalement métallique plutôt qu’en bois et, tant les ailes inférieures que supérieures du Canuck, sont munies d’ailerons. Le tout confère une plus grande maniabilité à l’avion canadien qui effectua son premier vol en janvier 1917.
La conception du CA Canuck se prêtait aussi bien à la formation de base qu’à une multitude d’entraînements, tant pour les techniques de tir aérien que la reconnaissance photographique ou la radiotélégraphie. Pour les exercices de tir, le Canuck était soit muni d’une mitrailleuse Vickers tirant l’avant, ou mobile montée sur affût circulaire Scharff en poste arrière.
Le CA JN-4 Canuck fut le premier avion fabriqué en série au Canada, avec plus de 1200 exemplaires livrés avant la fin de la guerre. Alors que Canadian Aeroplanes s’apprêtait à débuter la fabrication d’appareils Avro 504, l’armistice de 1918 mit fin à ce projet et l’entreprise ferma ses portes dès 1919. Avec plus de 3000 pilotes formés au Canada avant la fin de la guerre, le succès de ce programme va inspirer une initiative similaire durant le Second Conflit mondial, soit le Programme d’entraînement aérien du Commonwealth.
Nombre d’avions JN-4 Canuck vendus comme surplus militaire marquèrent l’histoire de l’aviation civile au Canada. Disponible à bas prix, le JN-4 Canuck était l’avion de prédilection des «Barnstormers» faisant la tournée des exhibitions aériennes d’après-guerre. L’avion réalisa plusieurs «premières» au Canada : premier avion sur ski, premières liaisons aéropostales et premiers relevés aériens photographiques.
La première liaison aéropostale grâce à un JN-4 Canuck eut lieu dès le 23 juin 1918 entre Montréal et Toronto. Il fut également le premier avion à franchir les montagnes Rocheuses canadiennes le 7 août 1919, transportant du courrier entre Richmond en Colombie-Britannique vers Calgary en Alberta. Eileen M. Vollick fut la première femme canadienne à obtenir son brevet de pilote en 1928, à bord d’un JN-4 Canuck. Au-delà de son rôle important durant la guerre, le JN-4 Canuck est associé aux débuts de l’aviation civile au Canada, et même de l’aviation de brousse qui offrait un débouché aux aventureux pilotes revenus du front.
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