Véritable figures de proue (aussi bien au sens figuré que propre) des cirques volants les Barnstormers étaient des acrobates qui dans les années 1920 amusaient les foules. Juchés sur les plans supérieurs de biplans, généralement des Airco DH.9 ou des Curtiss Jenny rachetés au lendemain de la Première Guerre mondiale, ils s’y tenaient debout, ou bien assis sur des chaises, quand ils n’essayaient pas tout bonnement d’y jouer au tennis. Le tout bien sûr pendant que l’avion volait. Les pratiquants de cette étrange utilisation de l’aviation furent aussi appelés « Wingwalkers » (littéralement les « marcheurs d’ailes »).
Alors de 1919 à 1929, année au cours de laquelle le barnstorming fut finalement interdit aux États-Unis, les Barnstormers s’en donnèrent à cœur joie. Ils étaient si populaires à l’époque que même Walt Disney les mit en scène dans un de ses cartoons où le pauvre Dingo jouait le rôle d’un barnstormer bien maladroit. Il faut dire que la pratique n’était pas sans danger. Plusieurs dizaines d’entre eux (et d’entre elles) se tuèrent lors de ces représentations. Les avions étaient en effet rarement renforcés pour ce type de vols et les accidents presque toujours tragiques.
Un nom ressort quand on s’intéresse aux Barnstormers, celui de Lilian Boyer, une jeune femme qui à l’âge de 20 ans devint une des plus célèbres de ces acrobates. C’est elle qui dura le plus longtemps, puisqu’elle pratiqua le barnstorming de 1921 à 1929, et ce sans presque aucun dommage corporel, si ce n’est une petite entorse à la cheville survenue en 1926 alors qu’elle répétait son numéro… au sol. Finalement, elle mourut en 1989 de sa belle mort à l’âge de 88 ans. Comme quoi le sport ça conserve.
De nos jours la patrouille acrobatique Breitling, avec ses biplans Stearman, tente de faire revivre l’esprit des Barnstormers, mais dans une version édulcorée et nettement plus sécurisée. Mais pas moins impressionnante, ni dangereuse comme on a pu le voir récemment dans un crash mortel d’un Stearman « Wingwalkers » à Dayton.
Photos (c) US Library of Congress & G. Pichon
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