Cessna A-37 Dragonfly

Le Cessna A-37 Dragonfly, dont la conception s’inscrivit dans une logique de modernisation des forces aériennes américaines au tournant des années 1960, fut conçu comme un avion d’attaque léger dédié à la lutte anti-guérilla dans les théâtres d’opérations du Sud-Est asiatique. Son origine remontait à une initiative de l’US Air Force et du Special Air Warfare Center, qui, en 1962, décidèrent d’évaluer le Cessna T-37 Tweet, avion d’entraînement en service depuis 1957, comme potentiel chasseur de terrain. Le T-37 Tweet, bien que fiable, s’avéra insuffisant en puissance et en autonomie pour remplir une mission offensive, ce qui conduisit à une série de modifications techniques visant à transformer l’appareil en une plateforme d’attaque opérationnelle. Deux exemplaires de T-37B furent surchargés pour atteindre un poids de décollage de 4 350 kg, soit près de 33 % au-dessus du maximum normal, mais les essais révélèrent une performance décevante, notamment en montée et en manœuvrabilité. Cette limitation technique incita les ingénieurs à envisager une reconfiguration complète du système moteur. Chaque avion fut donc équipé de deux turboréacteurs General Electric J85-GE-5, développant chacun 1 200 kg de poussée, et fut réaffecté à la désignation YAT-37D. L’expérimentation de ce prototype démontra que le nouvel avion pouvait décoller en toute sécurité avec une charge de 7 000 kg, composée d’une variété d’armes et de réservoirs auxiliaires, confirmant ainsi la faisabilité du projet.

Rien de nouveau fut avancé dans le projet jusqu’en 1966, quand les États-Unis ont engagé l’USAF au Vietnam et ont mis en évidence le besoin d’un avion d’attaque léger. La firme Cessna a donc converti 39 T-37B d’entraînement en avion d’attaque directement sur la chaîne de montage. La livraison du nouvel avion, désigné A-37A Dragonfly, commença en mai 1967. En plus de moteurs plus puissants, l’avion fut équipé de huit points d’attache sous voilure pour un armement diversifié et de réservoirs aux extrémités d’aile. Les 25 premiers A-37A ont été évalués opérationnellement au Sud-Vietnam et ont été transférés au 604th Air Commando Squadron à Bien Hoa, puis à l’Armée de l’Air sud-vietnamienne en 1970.

Un peu plus tard, Cessna a construit un prototype appelé Modèle 318E qui, bien que basé sur le T-37, avait des différences significatives. La cellule de l’avion avait été modifiée pour subir 6 G, la charge de carburant avait été augmentée à 1 920 litres (plus encore 1 516 litres dans 4 réservoirs auxiliaires). De plus, le modèle B avait la possibilité d’être ravitaillé en vol, et était équipé d’un minigun Gatling de 7,62 mm dans le nez, de caméras de tir et d’un blindage du cockpit. Ce prototype a volé en septembre 1967 et les livraisons de ce Dragonfly amélioré, désigné A-37B, ont commencé en mai 1968.

Le Cessna A-37 Dragonfly se révéla particulièrement efficace dans les conditions de terrain du Sud-Est asiatique, où sa faible vitesse de croisière, sa manœuvrabilité et sa capacité à opérer depuis des pistes rudimentaires lui conféraient un avantage stratégique. Contrairement aux chasseurs supersoniques tels que le F-4 Phantom II ou le F-105 Thunderchief, dont les coûts d’exploitation élevés et les exigences en infrastructures limitaient leur déploiement dans les zones rurales, le Dragonfly pouvait être maintenu en état de vol avec un équipage réduit et des ressources limitées. Son armement, composé de bombes conventionnelles, de roquettes et de mitrailleuses, était adapté aux missions de soutien au sol, tandis que son faible niveau de signature radar le rendait difficile à détecter par les systèmes de défense aérienne ennemis. Les pilotes américains et sud-vietnamiens le considéraient comme un avion fiable, facile à piloter et capable de survivre à des dommages mineurs, ce qui contribua à sa réputation de « chasseur de terrain » d’élite.

Les opérations menées par le A-37 Dragonfly au Vietnam furent marquées par une forte densité d’engagement, notamment dans le cadre des opérations de défoliation, des missions de reconnaissance et des attaques contre les lignes de ravitaillement ennemies. Les escadrons équipés de Dragonfly, notamment le 604th Air Commando Squadron, firent preuve d’une efficacité remarquable, notamment dans la destruction de ponts, de dépôts de munitions et de convois. Le A-37B, en particulier, devint un pilier des opérations de contre-insurrection, grâce à sa capacité à rester en vol pendant de longues périodes et à réagir rapidement aux alertes. Malgré sa faible vitesse, il se montra capable de rivaliser avec des avions plus rapides dans les manœuvres de combat rapproché, notamment grâce à sa grande manœuvrabilité à basse altitude.

Le Cessna A-37 Dragonfly fut produit à hauteur de 616 exemplaires tous modèles confondus, dont une part significative fut exportée. En plus de l’Armée de l’Air sud-vietnamienne, le A-37 fut utilisé par la Garde nationale des États-Unis, où il resta en service jusqu’au début des années 1990. Sa carrière opérationnelle s’acheva progressivement avec l’évolution des doctrines de guerre, la montée en puissance des drones et l’essor des avions de combat multi-rôles plus performants. Pourtant, son héritage demeure marquant : il incarna une stratégie aérienne basée sur la simplicité, la fiabilité et l’adaptabilité, des qualités qui firent de lui l’un des avions d’attaque les plus emblématiques de la guerre du Vietnam.

Aujourd’hui, plusieurs exemplaires du A-37 Dragonfly sont conservés dans des musées aéronautiques aux États-Unis, notamment au National Museum of the United States Air Force à Dayton, Ohio, où ils sont exposés comme témoins de l’évolution des doctrines de combat aérien dans les conflits asymétriques. Certains exemplaires restaurés participent régulièrement à des meetings aériens, rappelant le rôle essentiel que cet avion léger mais robuste joua dans l’évolution des tactiques de combat rapproché au cours du XXᵉ siècle. En somme, le A‑37 Dragonfly demeura un symbole de l’ingéniosité américaine à adapter un simple avion d’entraînement en un redoutable outil de guerre, alliant simplicité, fiabilité et adaptabilité dans les conflits asymétriques.