Consolidated PB-2

Consolidated est souvent considéré dans l’histoire aéronautique comme un des plus grands avionneurs de la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à son bombardier B-24 Liberator ou à son hydravion de patrouille PBY Catalina. Toutefois l’histoire même de ce constructeur est étroitement lié aux bouleversements qui eurent lieu dans l’industrie aéronautique américaine au cours des années 30. En effet, après l’effondrement de certains constructeurs Consolidated décida d’en racheter certains afin de les intégrer. Cette politique eut pour conséquence la reprise de certains programmes menés par d’autres avionneurs avant lui. Parmi ceux-ci figurait le seul et unique chasseur monoplan biplace à avoir servit de manière opérationnelle dans l’US Army Air Corps  :  le P-30.

Les origines de cet avion remontaient au prototype Lockheed-Detroit YP-24, un appareil conçu par l’ingénieur Robert Wood, et finalement refusé par l’USAAC suite à la destruction lors d’un accident du seul et unique prototype en 1931. A cette époque le YP-24 était un appareil définitivement très en avance en matière aérodynamique. C’est la raison pour laquelle l’état-major américain décida d’en commander une version améliorée sous la désignation d’Y1P-25.

Si la motorisation demeurait la même, un Curtiss Conqueror en V de 600 chevaux, l’aile et le cockpit avaient quant à eux été profondément revus et corrigés. A cette époque le Y1P-25 était l’un des prototypes d’avion de combat parmi les plus élégants et fins au monde. A cet avion Consolidated ajouta une version spécifique d’attaque au sol désigné Y1A-9 qui pourtant n’eut pas de suite, du fait de l’arrivé en service du Curtiss A-12 Shrike.

En janvier 1933, le prototype du Y1P-25 s’écrasa, condamnant ainsi le programme. Quelques semaines plus tard, le constructeur Lockheed-Detroit déposa la bilan. L’ingénieur Robert Wood fut donc recruté par Consolidated qui lui proposa de poursuivre le développement de cette machine. Trois prototypes différents furent lancés : les Consolidated YP-27 et YP-28 dotés chacun d’un moteur en étoile. Le premier était mû par un Pratt & Whitney R-1340-21 Wasp de 550 chevaux tandis que le second était propulsé par un Pratt & Whitney R-1340-19 de 600 chevaux. Tous deux n’eurent pas le moindre succès auprès des responsable de l‘USAAC, principalement à cause de la concurrence du Boeing YP-29 lui aussi doté d’un moteur en étoile.

Le troisième prototype était le YP-30 doté d’un moteur en V Curtiss Conqueror turbocompressé de 675 chevaux. Ce prototype vola en juillet 1934. Cette fois l’appareil fut commandé en série. Une toute petite série certes, mais une série tout de même : quatre exemplaires. Ces avions reçurent la désignation de P-30. Ils furent rapidement suivit de cinquante exemplaires sous la désignation de P-30A. Par rapport au P-30, la version A disposait d’un nouveau moteur d’une puissance de 700 chevaux.

Lors de leur entrée en service dans l’US Army Air Corps les P-30 et P-30A étaient les chasseurs les plus modernes aux Etats-Unis. En 1935 les chasseurs biplaces reçurent la désignation de PB dans l’USAAC et les P-30 et P-30A devinrent PB-2 et PB-2A.

Parallèlement au PB-2A Consolidated développa également une version d’attaque au sol désigné XA-11. Une fois de plus cette version demeura sans suite.

Le Consolidated PB-2A se présentait sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever monomoteur propulsé par un Curtiss V-1710-61 en ligne de 710 chevaux. Son cockpit biplace en tandem fermé disposait d’une verrière basculante afin de servir la mitrailleuse mobile arrière. L’avion était construit à la fois en bois entoilé et en métal et disposait d’un train d’atterrissage tricycle escamotable classique terminé par une roulette de queue orientable. Son armement comptait, outre sa mitrailleuse arrière d’un calibre de 7.62mm, deux armes identiques en position avant.

Les Consolidated PB-2 servirent principalement au sein de deux unités : le 34th et 94th Pursuit Squadron et servirent aussi bien sur les côtes orientales qu’occidentales des Etats-Unis. Malgré de bonnes qualités de vol le PB-2 ne fut jamais exporté.