Voilà probablement un des navires porte-aéronefs les plus surprenants au monde. Même s’il a reçu le nom de baptême de Bay Lander, l’IX-514 n’est connu dans l’US Navy pratiquement que sous son numéro de code, et outre-Atlantique peu de pilote d’hélicoptères de la marine ignorent son existence. Il faut dire qu’il a participé activement à la formation des futurs pilotes d’hélicoptères embarqués entre 1986 et fin 2011.
C’est auprès de la NAS Pensacola en Floride que l’IX-514 était rattaché en tant que Helicopter Landing Trainer, ou HLT. Son équipage promenait son allure débonnaire dans la baie du même nom, d’où son patronyme. Et la centaine de kilomètres carrés de la baie de Pensacola offrait alors un terrain d’apprentissage parfait pour les futurs pilotes qui s’entraînaient sur la plage arrière de l’IX-514. Ça bien sûr et leurs hélicoptères monoturbines Bell TH-57 Sea Ranger.
Car les fameux hélicoptères blancs et rouges sont dans cette partie du nord de la Floride absolument immanquables, ils sont partout et volent tout le temps, par tous les temps. Et donc forcément l’IX-514 se devait lui aussi de naviguer quelque soit la météo. Ainsi les futurs pilotes apprenaient les rudiments de l’appontage que ce soit par mer calme autant que lorsque la houle faisait des siennes.
Il a été construit par la société Pacific Coast Engineering Company à Oakland en Californie, non loin de San Francisco. D’une longueur générale de 38 mètres pour une largeur de 11 mètres et un déplacement à pleine charge de 498 tonneaux l’IX-514 Bay Lander n’était pas vraiment un bâtiment impressionnant. Jamais doté d’un armement, il a été accepté au service par l’US Navy le 31 mars 1986 en remplacement d’un simple dock flottant jusque là utilisé dans ce rôle. Entre 1986 et 1991 le Bay Lander servait en soutien également du navire d’entraînement à l’appontage USS Lexington (CVT-16), un ancien porte-avions ayant servi durant toute la guerre froide. La plage arrière du Bay Lander avait la taille de celle des frégates américaines de classe Oliver Hazard Perry.
L’IX-514 était servi par un équipage composé de deux officiers, dont un assurant le commandement du navire, et de 21 officiers-mariniers et matelots. Il assurait également la formation des futurs chiens jaunes destinés à opérer sur porte-hélicoptères.
En fait, il a très rarement quitté les pourtours de la baie de Pensacola, et n’a jamais participé à la moindre parade navale. Après tout, c’était un navire de soutien opérationnel. Mais un bâtiment tout de même surprenant.
Evidemment, l’IX-514 Bay Lander n’aura jamais eu les honneurs des médias, bien moins impressionnant que la majorité des navires de guerre américains ou même des bâtiments de soutien opérations tels ceux de projection amphibie. C’est donc fort discrètement qu’il a quitté le service le 15 décembre 2011, avant d’être vendu à une entreprise privée new-yorkaise en septembre 2012.
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