La vente à l’étranger de cet avion léger d’appui tactique commençait à sérieusement ressembler à l’Arlésienne. Ce lundi 15 novembre 2021 le groupe américain Textron a officialisé la vente de huit Beechcraft AT-6E Wolverine à la Royal Thaï Air Force. Le contrat signé au Dubaï Air Show 2021 est annoncé pour un montant de 143 millions de dollars US et les premiers avions de série seront livrés d’ici dix-huit mois. Ils serviront au sein 41st Wing basé dans le nord de la Thaïlande.
En fait depuis maintenant deux ans les Thaïlandais avaient annoncé leur intention d’acquérir un petit lot d’avions d’appui tactique et de lutte antiterroriste. Et beaucoup croyaient dans les chances de l’avion américain, même après l’annulation récente du contrat tunisien. Il affrontait l’Embraer A-29 Super Tucano disposant pourtant d’arguments frappants et étant déjà un véritable succès à l’export.
Mais c’était compter sans l’administration Biden ! Les excellentes relations diplomatiques américano-thaïlandaises ont donc fait basculer la balance en faveur de l’AT-6E Wolverine.
Mais au fait c’est quoi exactement un Beechcraft AT-6E Wolverine ?
Comme sa désignation le laisse à deviner c’est la version export de l’AT-6B Wolverine initialement développé pour le compte de l’US Air Force et de l’US Special Operations Command. Ce très moderne avion d’attaque légère, d’appui tactique rapproché, et de reconnaissance tactique armée découle du fameux avion d’entraînement intermédiaire Beechcraft T-6 Texan II. Donc indirectement du Pilatus PC-9 suisse. Et dire que son exportation a été difficile relève du pléonasme.
Mais la période de disette du Wolverine est d’ores et déjà terminée. Les avions commandés arriveront en unité entre 2023 et 2024 afin de remplacer les derniers Aero L-39ZA Albatros d’attaque légère, des jets tchécoslovaques hors d’âge. Ils seront stationnés dans une région en proie à de forts troubles terroristes tant islamistes que marxistes.
Les AT-6E seront désignés localement AT-6TH Wolverine. On ignore cependant quel arsenal ils emporteront lors de leurs missions.
Photos © Textron.
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