Le drone vedette de General Atomics n’en finit pas d’évoluer et de se réinventer. Alors que certaines mauvaises langues disaient le MQ-9 Reaper fini et passablement dépassé nous remarquons qu’il n’a jamais été autant sur le devant de la scène que depuis quelques semaines. Preuve en est avec la volonté de l’US Department of Navy de développer le programme Sky Tower II visant à faire de cet avion sans pilote un relais de communication au profit de l’US Marines Corps. Une première enveloppe d’un peu plus de 8 millions de dollars US y a été alloué, en attendant une future extension budgétaire.
Si la maîtrise d’œuvre demeure entre les mains de General Atomics le développement du système Sky Tower II nécessite l’appui de trois entreprises sous-traitantes. On y retrouve la société GALT spécialisée dans les solutions de formation et de logistique et surtout L3Harris Technologies et Northrop Grumman. Ces deux entreprises sont des leaders du domaine de la défense. Elles travaillent souvent ensemble sur des programmes aéronautiques pour le compte de l’US Department of Defense.
Afin de mener à bien le programme Sky Tower II un avion sans pilote MQ-9 Reaper est mis à disposition par General Atomics. C’est lui qui servira de plastron pour les essais en vol et d’appareil de présérie.
L’idée de Sky Tower II est d’adapter le drone MALE à une fonction dite de cross-banding, c’est à dire de transmission de données encryptées sous des spectres de fréquences différents de ceux par lesquels l’information a été reçu. Par ailleurs le drone devra permettre d’assurer le rôle de nœud de communication entre les troupes au sol de l’US Marines Corps et les forces navales ou un état-major à terre. Si vous avez une impression de déjà-vu c’est normal puisqu’il s’agit là stricto sensu du rôle des fameux Northrop-Grumman E-11A BACN de l’US Air Force codéveloppés avec L3Harris Technologies.
Enfin Sky Tower II permettra des traductions de communications encryptées depuis l’anglais vers plusieurs langues de pays alliés dont l’espagnol et le français.
Il n’est pour autant pas question que l’US Marines Corps achète une flotte supplémentaire de MQ-9 Reaper. Le Sky Tower II devra prendre la forme d’un équipement amovible adaptable sur un des drones de ce type récemment commandés par l’US Department of Navy. Pour mémoire ils doivent entrer en service au premier trimestre 2023 au sein de l’escadrille VMU-3 Phantoms basés à Hawaï. Ils y remplaceront progressivement les Boeing RQ-21 Blackjack actuellement en dotation.
Pour autant ils devront attendre 2026 pour se voir doter des premières nacelles Sky Tower II, à condition que la rallonge budgétaire attendue pour 2024 soit effective et permette la poursuite du développement du programme.
Objectivement parlant le programme du MQ-9 Sky Tower II est impressionnant et pourrait redonner une seconde jeunesse à ce drone archi connu qu’est le Reaper. Il témoigne aussi de la bonne santé de la défense américaine.
Affaire à suivre.
Photo © General Atomics.
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