C’est un hélicoptère sans pilote avec lequel l’aéronavale américaine n’a eu de cesse de cumuler les galères. Et pourtant l’US Navy pourrait bien prochainement transférer tout ou partie de sa flotte de trente-cinq Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout II à l’US Army. Cette dernière teste actuellement ce drone dérivé du Bell 407 afin d’en faire une machine de servitude et de soutien aux essais en vol. C’est l’Army Redstone Test Center qui pilote cette expérimentation.
Depuis quelques semaines maintenant le Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout II, une machine bien plus imposante que le MQ-8B Fire Scout, n’est plus opérationnel dans l’US Navy. Ces drones à voilure tournante ont été retiré du service suite à plusieurs séries de pannes et à une utilisation à bord des navires de guerre devenue chaotique faute de réelle volonté doctrinale. Pour autant les MQ-8C Fire Scout II sont des hélicoptères sans pilote disposant pour la plupart d’un fort potentiel d’heures de vols. Certains ont été envoyé au célèbre 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group de Davis-Monthan AFB en Arizona après moins de quinze heures de vol.
Un temps les constructeurs Bell et Northrop Grumman ont envisagé de les récupérer pour un emploi civil mais ces appareils disposent de technologies militaires très sensibles. Ce qui en outre rend leur exportation quasi impossible. Au final les trente-cinq MQ-8C Fire Scout II exposé au soleil d’Arizona se sont révélés invendables après seulement sept ans de service actif.
C’est là qu’en fin d’année dernière intervient l’US Army. Son très discret Army Redstone Test Center a demandé l’autorisation de récupérer un de ces drones et de le faire remettre en état de vol par l’US Air Force, en l’objet par les équipes du 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group. C’est désormais chose faite et un Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout II se trouve désormais entre les mains de ses ingénieurs et techniciens à Redstone en Alabama. Ils pensent qu’un tel engin pourrait parfaitement servir de plastron volant pour tout un tas d’expérimentations menées par l’US Army et qui jusque là le faisait avec des hélicoptères pilotés spécialement modifiés.
L’idée de l’US Army c’est de faire 70 millions de dollars US d’économie par an sur les dix années à venir en ayant recours aux Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout II afin de remplacer les hélicos qu’elle emploie encore de manière parfois très marginale. D’ici là le Pentagone aura eu le temps de lui trouver un modèle d’appareil parfaitement adapté à ses besoins. L’emploi des anciens drones navals n’est donc qu’une solution de transition.
Au moins deux hélicoptères American Eurocopter UH-72A Lakota demeureront cependant employés, pour les vols où la présence d’un pilote et/ou de passagers est nécessaire.
La campagne d’expérimentation du Northrop Grumman MQ-8C Fire Scout II par l’Army Redstone Test Center doit durer encore au moins jusqu’au début de l’année prochaine. Nous saurons alors si ces drones auront une seconde vie ou s’ils finiront dans le désert d’Arizona…
Affaire à suivre.
Photo © US Navy
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