La Bulgarie pourra maintenir ses Aero L-39 Albatros jusqu’à la fin de la décennie.

Cet avion tchécoslovaque demeure indubitablement l’un des plus robustes jets d’entraînement de l’histoire, au niveau d’un Lockheed T-33 T.Bird. Ce jeudi 5 janvier 2023 l’avionneur tchèque Aero a fait savoir qu’il avait signé un contrat avec la force aérienne bulgare autour de la modernisation de ses six L-39ZA Albatros. Le chantier débutera dans quelques jours et s’étalera jusqu’à l’année prochaine afin de permettre à Sofia de repousser à l’horizon 2030-2032 leur remplacement. Les finances bulgares ne permettent actuellement pas l’acquisition de nouveaux avions dédiés à la formation avancée de ses pilotes.

Hérités de l’époque soviétique les six Aero L-39ZA Albatros bulgares assurent la formation avancée et l’entraînement au tir des pilotes de chasseurs Mikoyan MiG-29 Fulcrum et d’avions d’attaque au sol Sukhoi Su-25 Frogfoot. Cependant avec l’optique de livraison des seize futurs chasseurs multi-rôles Lockheed-Martin F-16V Viper destinés à leur remplacement les actuels L-39ZA vont vite se retrouver incapables d’assurer leur fonction. Et faute de moyens financiers adaptés il est impossible aux autorités bulgares d’acquérir actuellement de nouveaux avions d’entraînement. Il faut donc moderniser les L-39ZA. D’où le contrat signé avec Aero qui possède toutes les compétences pour remettre à niveau l’avion conçu par ses soins il y a plus d’un demi siècle.

Pour cela les vieux réacteurs Ivchenko AI-25TL soviétiques seront déposés puis remis à neuf par les équipes tchèques grâce à des pièces détachées fournies par le motoriste ukrainien Progress ZMKB. Ce dernier est en fait l’héritier d’Ivchenko et garantit ainsi une modernisation de l’avion sans avoir à faire appel à la Russie, actuellement sous restrictions de l’Union Européenne. L’avionique doit elle aussi être révisée. Sans atteindre le niveau d’occidentalisation d’un L-39NG celle ci sera adaptée aux futurs F-16V. Les sièges éjectables seront eux aussi déposées et remplacés par des modèles plus récents, plus sécurisés. Il s’agit là de la plus importante opération de remise en état des L-39ZA bulgares depuis la fin de la guerre froide en 1989-1990.

Les deux premiers Aero L-39ZA Albatros bulgares sont attendus en République Tchèque d’ici la fin du mois de janvier 2023. Ils seront alors immobilisés pendant environ six mois tant le chantier de refonte est important. Une fois ceux-ci remis à jour deux autres viendront prendre leur place dans les ateliers d’Aero, puis les deux derniers au début de l’année prochaine. À l’été 2024 Sofia possèdera sa pleine dotation en L-39ZA rénovés.
Le montant du contrat n’a pas été divulgué, ni par les Bulgares ni par les Tchèques.

Photo © ministère bulgare de la défense.