À la conférence IMH de Londres le MD-530F signe son grand retour.

Dans le domaine des voilures tournantes de la défense c’est véritablement «the place to be». Du mardi 27 au jeudi 29 février 2024 inclus la capitale britannique accueille la conférence de l’International Military Helicopter regroupant tous les acteurs du domaine. Et parmi les hélicoptéristes c’est bien MD Helicopter qui cette année marque les esprits avec les trois nouvelles versions militaires de son fameux MD-530F. Rappelons que ce dernier est un lointain descendant du mythique Hughes OH-6 Cayuse daté de la guerre du Vietnam.

Normalement dans ce genre de réunions d’experts et d’industriels les vedettes actuelles s’appellent AgustaWestland AW.139M et AW.149, Airbus Helicopters H145M et H225M, Boeing Vertol CH-47F Chinook, ou encore Sikorsky S-70 Blackhawk. En gros ce sont là les leaders européens et nord-américains du marché. Il est à noter que les constructeurs chinois, iraniens, russes, ou encore turcs ne sont pas conviés.

Sauf que sur cette édition 2024 c’est le constructeur MD Helicopter qui est sur toutes les lèvres, volant littéralement la vedette à tous ses petits camarades. Et très objectivement c’est un peu une grosse surprise tant on ne l’y attendait pas. Car même avec la meilleure des volontés et avec l’esprit le plus ouvert son MD-530F a tout de même beaucoup de mal à passer pour une nouveauté. On le connait depuis plus d’un quart de siècle ! Et pourtant MD Helicopter AH-530 et MD Helicopter TH-530 sont bien là et comptent bien arracher quelques marchés aux groupes Airbus et Leonardo, et dans une moindre mesure Bell.

Mais au fait c’est quoi des MD Helicopter AH-530 et TH-530 ? Comme leurs désignations le laissent sous-entendre le premier est un appareil d’appui tactique et d’attaque quand le second est dévolu aux missions d’entraînement et d’instruction en vol.

D’ailleurs le TH-530 est globalement un MD-530F civil militarisé à la va-vite puisqu’il n’est pas armé. Outre une chaine avionique Garmin commune aux AH-530 avec notamment transpondeur GTX345  le TH-530 dispose d’une double commande, d’un équipement complet de surveillance électro-optique et infrarouge, ou encore d’un aménagement intérieur plus dépouillé que sur une version commerciale. Avec lui l’hélicoptériste américain vise le remplacement à la fois des hélicoptères école légers d’origine ex-soviétique comme le Mil Mi-2 Hoplite autant que les Aérospatiale SA.316B Alouette III ou les Bell 206B Jet Ranger. On peut dire qu’alors il arrive sur un marché ultra verrouillé par les AgustaWestland AW.119 Koala, Airbus Helicopters H125M, et autres Bell 429 Global Ranger.  Pour autant les dirigeants de MD Helicopter croient en leurs chances, notamment en Europe orientale.

L’hélicoptère d’attaque et d’appui AH-530 est sensiblement différent puisqu’il est double. Il est en effet proposé sous deux formes différentes par le constructeur. Et c’est sans doute ça la vraie nouveauté, en plus du TH-530 d’entraînement. Car fondamentalement l’AH-530 «Light Attack Scout» n’a absolument rien d’un appareil inédit et encore moins inconnu. Il s’agit juste du Cayuse Warrior apparu il y a six ans et notamment fourni au Liban. MD Helicopter l’a donc ripoliné en AH-530. Non la vraie bonne idée dans tout ça c’est l’AH-530 Block II !

Si comme son presque jumeau il peut emporter des roquettes en panier les siennes sont guidées par laser. On parle en effet des désormais fameuses «Advanced Precision Kill Weapons System» ou roquettes APKWS. En outre il échange sa capacité d’emport d’une mitrailleuse en nacelle par celle de deux missiles air-sol AGM-114 Hellfire. L’avionique est également tous temps et comme pour les deux versions déjà citées l’AH-530 Block II dispose d’un poste de pilotage tout écran adapté à l’emploi de jumelles à vision nocturne. Il dispose d’ailleurs de son propre équipement de guidage et ciblage intégré à la «boule» électro-optique L3 Wescam MX-10D.

Plusieurs indiscrétions laissent à penser que MD Helicopter a déjà des touches auprès de pays européens, notamment de ceux qui actuellement se plaignent des menaces que la Russie fait peser sur eux. L’hélicoptériste américain ne cache d’ailleurs pas que sa démarche de proposer une évolution du concept Cayuse Warrior au travers des deux AH-530 est totalement liée à la situation sécuritaire en Europe, en gros à la guerre en Ukraine. On pense alors forcément à des pays ayant des budgets de défense assez restreints comme les trois républiques baltes. Il se peut que le Danemark soit également dans son collimateur, lui qui devra bientôt trouver un remplaçant à ses Eurocopter AS.550C Fennec en dotation depuis les années 1990.

On comprend alors mieux pourquoi les différents acteurs civils et militaires du secteur ont le MD Helicopter MD-530F en tête. Et pourquoi il est incontestablement la vedette de la conférence International Military Helicopter de Londres. Pour certains il peut représenter une solution «occidentale» finalement moins onéreuse sans doute que ses concurrents tandis que pour d’autres il est déjà clairement une épine dans le pied, du genre de celles qui vous empêche de partager avec le voisin les parts du gâteau. Pas sûr qu’Airbus, Bell, et Leonardo se laissent faire sans broncher.

Photo © MD Helicopters.