À force aérienne hors-norme hélicoptère d’entraînement à part. C’est un peu comme ça qu’on peut décrire les trente-neuf Bell TH-1H Huey II en dotation au sein de l’US Air Force. Des appareils qui aujourd’hui sont à un tournant de leur (jeune) carrière puisqu’il est question soit de les moderniser soit de les remplacer. Il faut dire que sa flotte de voilures tournantes est actuellement en pleine mutation.
Pour mémoire c’est en 2005 qu’a volé le premier TH-1H Huey II. Il est entré en service deux ans plus tard. Il s’agissait en fait d’un UH-1H Iroquois spécialement modifié par l’ajout d’une double commande et d’un nouveau poste de pilotage. Quarante exemplaires en ont été produits, trente-neuf sont aujourd’hui encore en service après que l’un ait été perdu récemment lors d’un vol d’entraînement. Les apprentis pilotes d’hélicoptères rejoignent ainsi le 23rd Flying Training Squadron qui les met en œuvre directement depuis l’US Air Force Academy.
Initialement les Bell TH-1H Huey II furent pensés pour préparer les pilotes au vol sur Bell UH-1N Twin Huey et sur Sikorsky HH-60G Pavehawk, et dans une moindre mesure aux Bell-Boeing CV-22B Osprey. Sauf que deux de ces trois machines sont actuellement en cours de retrait du service et remplacées par des appareils plus modernes. Les deux premiers hélicos doivent respectivement laisser la place aux Boeing MH-139A Grey Wolf et Sikorsky HH-60W Jolly Green II. Et visiblement ces modèles ont filé un petit coup de vieux aux «Iroquois écoles».
Deux options s’offrent aux stratèges de l’US Air Force : trouver un nouvel hélicoptère d’entraînement basique et intermédiaire ou bien moderniser le TH-1H Huey II. Avec un prix unitaire annoncé à 2.5 millions de dollars US ce dernier est à coup sûr l’hélicoptère d’entraînement le moins onéreux du marché. Un Bell 505 Jet Ranger X ou même un Leonardo TH-73A Trasher seraient bien plus chers. Ils grèveraient grandement les budgets de la défense américaine. C’est pourquoi il semble désormais acquis que le Pentagone va engager un programme de modernisation à mi-vie en attendant un futur remplaçant sans doute à trouver d’ici 2040. À cette époque ils seront sans doute les seuls et uniques Huey monoturbines encore en dotation dans les forces américaines.
Reste donc désormais à comprendre les contours de ce futur chantier de modernisation ainsi que sa durée entre la prise en compte du premier et la sortie d’usine du dernier exemplaire.
Affaire donc à suivre.
Photo © US Air Force
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