L’AW.101 Merlin a t-il ses chances en Corée du Sud ?

SOHH, pour Special Operations Heavy Helicopter, est un des programmes majeurs d’acquisition de matériel aérien en Corée du Sud. Comme son nom le laisse à supposer il s’agit de trouver un hélicoptère lourd de soutien aux opérations spéciales, encadré par la Republic Of Korea Air Force. Jusqu’à récemment trois modèles étaient en lice, il n’en reste plus que d’eux dont un de facture européenne : l’AW.101 Merlin italien. Arrivera t-il à faire la différence face à la concurrence américaine ?

Sélectionner en 2025 un hélicoptère de transport lourd quand on s’appelle Corée du Sud c’est forcément engager une compétition entre l’Agusta-Westland AW.101 Merlin italien, le Boeing Vertol CH-47F Chinook américain, et le Sikorsky CH-53K King Stallion également américain. Les concurrents chinois et russes sont bien évidemment disqualifiés d’office. Enfin ça c’est sur le papier car en début de semaine le groupe Lockheed-Martin a fait savoir qu’il se retirait de la compétition laissant Boeing et Leonardo seuls dans l’arène. Selon lui les dés seraient pipés et la Corée du Sud n’aurait jamais eu l’intention de commander le CH-53K.

Il faut savoir que la Republic Of Korea Air Force dispose déjà d’hélicoptères lourds dédiés aux opérations spéciales. Ils sont au nombre de neuf et doivent être remplacé par les douze exemplaires futurs du programme SOHH. Particularité il s’agit de HH-47D, une version du CH-47D Chinook conçue au milieu des années 1980 spécialement pour le compte des Sud-Coréens. Ces hélicoptères sont aujourd’hui passablement obsolètes et ne peuvent même plus remplir les missions de recherches et de sauvetages au combat pour lesquelles ils ont été achetés. Par ailleurs la Republic Of Korea Army emploie également une cinquantaine de Chinook, aux standard CH-47D et CH-47F. On comprend mieux pourquoi Lockheed-Martin a estimé que les dés étaient pipés.

Mais alors quel est l’intérêt pour Leonardo de demeurer dans la compétition ? Sans doute l’opportunité d’apporter une solution différente au CH-47F Block II proposé par Boeing. Sa version «opérations spéciales» de l’AW.101 Merlin reprend en fait les grandes lignes du très efficace HH-101 Caesar qui a largement fait ses preuves au sein de l’Aeronautica Militare. Et ça c’est peut-être l’argument massue qui pourrait faire pencher Séoul en faveur de l’hélicoptériste italien.

Contrairement au Japon voisin la Corée du Sud n’est pas totalement inféodée aux avionneurs et hélicoptéristes américains. Elle a dans un passé encore assez proche souvent fait confiance à des alternatives européennes, françaises notamment. L’AW.101 Merlin pourrait donc encore avoir une carte à jouer dans le programme SOHH.

Affaire à suivre.

Photo © Leonardo