Le prochain hélicoptère de formation de l’US Army sera nord-américain

À l’automne 2024, l’US Army a lancé un appel d’offres auprès de l’industrie aéronautique dans le but de réduire les coûts et améliorer l’efficacité de la formation de ses pilotes d’hélicoptères dans le cadre de l’initiative Flight School Next qui implique une solution clé en main confiée à un contractant privé.

Rappelons que le Eurocopter UH-72 Lakota fut sélectionné comme vainqueur du programme d’hélicoptère utilitaire léger (LUH) de l’US Army en juin 2006. Aujourd’hui, l’US Army aligne plus de 475 appareils Lakota, dont une poignée d’appareils plus modernes UH-72B à fenestron, dont les premiers furent livrés à compter de 2021. Les Lakota sont largement utilisés dans des missions de soutien, de sécurité intérieure, d’interventions en cas de catastrophe et d’évacuations médicales. Depuis 2021, le modèle UH-72A (photo en titre) sert également à la formation initiale des pilotes, remplaçant le Bell TH-67  Creek qui était en service depuis les années 1960. Environ 225 appareils UH-72A sont actuellement utilisés à cette fin.

Or, le bi-turbine UH-72A apparaît dorénavant comme un appareil sur-dimensionné pour la mission de formation initiale des pilotes. L’automatisation poussée du Lakota serait peu propice à la maîtrise des habilités de base des pilotes. Le coût d’exploitation est également invoqué, l’UH-72A coûtant près de 3000$ par heure de vol, soit presque autant que l’UH-60 Black Hawk. L’US Army a pour objectif de ramener ce coût entre 500$ et 1300$ par heure, en optant pour un hélicoptère monomoteur plus simple.  Notons, que les appareils Lakota utilisés à d’autres fins ne sont pas visés par cette initiative.

Divers constructeurs ont manifesté leur intérêt: le AW.119T proposée conjointement par Boeing/Leonardo, MD Helicopters avec son MD-530 et Enstom Helicopters avec son modèle 480B. Ce mois-ci, l’US Army annonçait les deux finalistes retenus. Le premier consortium dirigé par Bell Textron propose son hélicoptère 505 Jet Ranger X. Le second implique Robinson Helicopter et met de l’avant le R-66 Turbo. Les responsables militaires de ce programme ont indiqué qu’ils prévoyaient désigner le lauréat d’ici septembre prochain. Le contrat Flight School Next représentera tout un pactole pour le vainqueur. En plus des hélicoptères fournis, le contractant devra former entre 800 et 1500 pilotes par année, pendant les prochains 25 ans.

L’un et l’autre des deux hélicoptères finalistes sont déjà utilisés pour la formation initiale de militaires américains. Via le contractant privé Helicopter Institute, le Robinson R66 Turbo forme les futurs pilotes de l’US Navy. Les aspirants pilotes d’hélicoptères de l’USAF reçoivent leur formation sur Bell 505 Jet Ranger X depuis 2023, par l’entremise du contractant CAE Defense & Security. On pourrait dire que l’USAF a ainsi opté pour une solution canadienne, puisque CAE est une entreprise montréalaise reconnue mondialement pour ses simulateurs de vol, également active dans les programmes de formation de pilotes. Quant au Jet Ranger X, il fut conçu et est fabriqué par Bell Textron Canada implanté à Mirabel au Québec. Contrairement au Robinson R66, le Bell 505 est adopté par un nombre croissant de pays pour la formation initiale de leurs pilotes militaires. Mentionnons le Japon, La Corée du Sud, l’Indonésie, l’Irak, la Jordanie, le Bahreïn, les Émirats arabes unis et la Jamaïque, alors que d’autres pays songent à faire de même. Paradoxalement, le Canada a plutôt opté pour l’hélicoptère Airbus H-135 pour son nouveau programme de formation de pilotes militaires. L’adage « Nul n’est prophète en son pays » s’applique dans ce dernier cas.