Le F-35 Lightning II s’impose auprès du corps des Marines.

L’US Marines Corps s’oriente peu à peu vers le tout «chasseur de 5ème génération». Entendez par là qu’il ne volera bientôt plus que sur Lockheed-Martin F-35B/F-35C Lightning II après avoir su cultiver durant des années l’art d’employer plusieurs modèles différents. Alignant actuellement 225 avions de combat furtifs il devrait atteindre la barre symbolique des 250 d’ici la fin de l’année. Dans le même temps le McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II aura quitté le service, faisant de 2026 l’ultime année durant laquelle les Marines auront employé des avions d’attaque au sol.

L’US Air Force peine à voir dans le F-35A Lightning II le successeur naturel du Fairchild-Republic A-10C Thunderbolt II, allant jusqu’à repousser encore la retraite de celui-ci. Un scénario qui ne se dessine pas du tout au sein de l’US Marines Corps. Ce dernier n’a aucun souci à voir le F-35B Lightning II remplacer l’AV-8B Harrier II car l’avion furtif apporte une véritable plus-value : il transforme les unités d’attaque au sol en formation de chasse embarquée. Il offre donc aux navires de guerre amphibie de l’US Navy une toute nouvelle dimension opérationnelle. C’est pourquoi globalement le F-35B a été très bien accueilli par les Marines.

Quid du F-35C Lightning II ? Désigné successeur naturel des McDonnell-Douglas F/A-18A/B/C/D Hornet celui-ci permet là encore des améliorations notables, comme une gamme d’armements et donc de missions élargis. Surtout le F-35C a permis le retour de l’US Marines Corps sur les porte-avions de l’US Navy, jusque sur les théâtres d’opérations extérieures. Il tient donc sa place, dans l’ombre cependant du F-35B.

Là où l’AV-8B Harrier II quittera définitivement le service cette année les F/A-18C/D Hornet continueront de cohabiter avec les F-35B/C Lightning II jusqu’à la fin de la décennie. Alors, et seulement alors, l’US Marines Corps deviendra une force 100% Lightning II. Pour autant elle fera voler non pas un mais deux avions de combat très différents, le F-35B et le F-35C.
Il est intéressant de voir qu’outre-Atlantique les critiques récurrentes sur le F-35A n’existent quasiment pas sur les deux autres versions du chasseur de 5ème génération.

Actuellement ce sont donc 225 de ces avions qui volent sous les marquages des Marines. Fin 2026 ils seront 250. Ce nombre montera crescendo afin d’atteindre 425 avions au début de la décennie prochaine. Le rapport F-35B / F-35C doit s’articuler autour de 65% pour la version Bravo et 35% pour la version Charlie. C’est cette dernière qui sera le plus livrée à partir de ce mois de mai à venir.
Le Lockheed-Martin F-35B/C Lightning II devrait demeurer le seul avion de combat du corps des Marines jusqu’en 2040 et la réception des premiers exemplaires du futur F/A-XX de 6ème génération. À condition bien sûr que l’administration Trump le lance enfin vraiment.

Photo © US Marines Corps