Les célèbres Red Devils se spécialisent dans la lutte antinavire.

Peu d’unités de chasse de l’US Marines Corps ont un passé aussi glorieux qu’elle. Pourtant depuis cet été la VMFA-232 Red Devils s’est ouverte à une nouvelle mission : détruire les menaces de surface à l’aide du missile antinavire AGM-84 Harpoon. C’est un peu un retour aux sources pour celles qui durant la guerre du Pacifique fut désignée VMTB-232, opérant alors sur Grumman TBF-1C Avenger, menant des missions contre les sous-marins japonais. Pour encore quelques années elle vole sur McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet.

C’est d’octobre 1942 à juin 1948 que les Red Devils menèrent des missions embarquées de lutte anti-sous-marine. S’ils perdirent dix-sept Avenger durant la guerre du Pacifique ils furent également crédités de la destruction de quatre submersibles japonais, et peut-être même de deux autres. Après cela ils devinrent ce qu’ils sont aujourd’hui, à savoir une formation de chasse embarquée sur les porte-avions de l’US Navy.

Alors qu’à l’horizon 2030-2031 la VMFA-232 Red Devils doit réaliser sa transition vers le chasseur de 5ème génération embarquée Lockheed-Martin F-35C Lightning II on aurait pu penser qu’elle allait se reposer sur ses lauriers. Il n’en est rien. En effet depuis juillet dernier elle a ajouté une corde à son arc sous la forme de l’emport et du tir d’un à deux missiles antinavires AGM-84 Harpoon. Ce qui peut paraître anodin a en fait tout d’une petite révolution dans le monde aéronavale.

Jusque là seuls les pilotes et équipages de l’US Navy avaient l’autorisation de mener de telles opérationnels. Elles étaient proscrites à l’US Marines Corps. L’évolution de la situation dans le Pacifique, notamment vis-à-vis des menaces expansionnistes de la Chine a grandement fait changer la donne. L’US Department of Navy a besoin de plus d’unités capables de neutraliser les navires de surface, et notamment les drones navals. Faute de mieux le tir de missiles AGM-84 Harpoon par des Hornet de l’US Marines Corps est désormais clairement dans les cartons.
Pour cela les pilotes et équipages se sont exercé durant les deux derniers mois contre des cibles de différentes tailles, en tirs réels autant que simulés, dans le Pacifique. L’armement standard des chasseurs est de deux missiles de ce type.

Pour autant la VMFA-232 Red Devils demeure ce qu’elle est depuis la seconde moitié des années 1960, et son passage sur McDonnell F-4J Phantom II : une unité d’assaut à la mer et de supériorité aérienne. Sauf que désormais elle est également apte à détruire des navires de guerre autant que des drones navals.
À n’en pas douter son passage d’ici quatre à cinq ans sur chasseurs furtifs va décupler cette nouvelle capacité.

Photos © US Marines Corps