Embraer EMB 200 Ipanema

Qui ne connaît pas l’envoûtante chanson « La fille d’Ipanema » ? Sur des airs de bossa nova, on se laisse bercer par cette allégorie exotique. Il est donc pour le moins incongru de donner ce nom à un vilain petit canard. C’est pourtant ce qu’a fait Embraer avec son rustique avion de travaux agricoles EMB-200 Ipanema.

Fait intéressant, Embraer ainsi que ses deux premiers rejetons, soit le EMB-110 Bandeirante et le EMB-200, tirent leur origine d’un coup d’État qui s’est déroulé au début de 1964. Afin de corriger la situation économique désastreuse du Brésil, la junte militaire qui s’ensuivit va instaurer toute une série de mesures interventionnistes visant à favoriser le développement agricole et industriel. Le Brésil vise alors à devenir un acteur majeur de la production mondiale de coton, de café, de soja et de canne à sucre. L’augmentation spectaculaire des superficies cultivées nécessitait toutefois une modernisation des moyens de production, dont l’emploi d’avions d’épandage de produits phytosanitaires. Les producteurs agricoles furent toutefois confrontés à un dilemme. La junte militaire avait également mis en place diverses barrières tarifaires pour réduire les importations de produits manufacturés au profit de productions locales, notamment dans le domaine aéronautique. L’importation d’appareils américains Piper PA-25 Pawnee, l’avion agricole le plus populaire à cette époque, devenait alors prohibitif dû à ces tarifs élevés combinés à la faiblesse de la devise brésilienne. Pas question non plus d’importer des aéronefs Zlín Z-37 Čmelák de la Tchécoslovaquie, sous le joug de l’URSS, alors que la junte militaire justifiait sa mainmise sur le pays pour lutter contre l’expansion du cancer communiste qui s’était implanté à Cuba.

Relevant de la force aérienne brésilienne, l’Instituto Tecnológico de Aeronáutica (ITA) se vit donc confier le mandat de concevoir un avion agricole domestique à la fin des années 1960. Dans la même foulée, l’entreprise Embraer est née en 1969 afin de développer davantage le secteur aéronautique brésilien. Rapidement, la conception de l’avion agricole initiée par les ingénieurs de l’ITA, fut transférée à Embraer, de même qu’une bonne partie du personnel de l’institut. Désigné EMB-200, l’avion effectua ses premiers essais en juillet 1970 à la Fazenda Ipanema près de Sorocaba dans l’État de São Paulo. Ce site abritait le centre de formation de l’aviation agricole. Plutôt que la célèbre plage de Rio, c’est cet endroit qui a inspiré le nom du nouvel aéronef.

Au début de 1972, la production en série de deux versions de l’avion, soit l’EMB-200 et l’EMB-200A, fut lancée. Celles-ci étaient respectivement équipées d’hélices à pas fixe et à pas variable. Dès le départ, l’Ipanema afficha des capacités ADAC exceptionnelles. À compter de 1974, Embraer se consacra à la production de la version améliorée EMB-201, doté d’une aile remodelée, d’une nouvelle hélice, d’un nouveau poste de pilotage et d’une capacité d’emport accrue. Délestée de ses équipements d’épandage, la version EMB-201R fut doté d’un crochet pour le remorquage de planeurs et de cibles, à la demande de la Força Aérea Brasileira (FAB) où ils furent désignés G-19 Ipanema. En 1980, Embraer fit l’acquisition de l’avionneur Neiva, notamment connu pour ses avions T-25 Universal et C-42 Regente, pour en faire une filiale et lui confia l’assemblage des appareils Ipanema.

Entre-temps, le choc pétrolier des années 1970 incita nombre d’opérateurs d’appareils Ipanema à expérimenter divers mélanges d’essence et d’éthanol, avec plus ou moins de bonheur.  C’est lors de cette crise pétrolière que le gouvernement brésilien lança le programme ProAlcool qui encourageait la production d’éthanol carburant comme alternative à l’importation de pétrole. Cela eut pour effet de faire exploser la production de canne à sucre. Cette situation incita également Embraer à expérimenter divers mélanges essence/éthanol avec comme objectif ultime de développer un avion  Ipanema utilisant uniquement du biocarburant.

Malgré la fin de la dictature en 1985, et l’abandon graduel des restrictions d’importations, le EMB Ipanema demeura l’avion agricole le plus largement utilisé au Brésil. En 1992, le nouveau modèle EMB-202 plus performant fut lancé et les travaux sur l’utilisation de biocarburant portèrent finalement fruit en 2004. L’EMB-202A devint le premier avion au monde alimenté exclusivement à l’éthanol. Il est à noter que les ailettes de bout d’aile ont fait leur apparition sur les Ipanema au cours des années 2000, permettant d’accroître les performances de l’appareil. Dernier né de la famille en 2015, l’EMB-203 bénéficie d’ailes plus longues au profil remodelé, d’ailettes améliorées et d’une dérive plus grande qui améliorent encore la performance de l’avion. L’EMB-202 demeure à ce jour la version la plus produite, mais rien n’annonce un essoufflement de la demande pour l’Ipanema. En novembre 2025, le cap du 1700ème appareil Ipanema assemblé fut franchi. Véritable icône technologique de l’agriculture brésilienne, l’Ipanema détient environ 60 % de parts du marché des avions agricoles dans ce pays. Malgré cela, l’Ipanema n’a pas connu grand succès à l’exportation, si ce n’est qu’auprès de pays membres du Mercado Común del Sur, le marché commun regroupant la plupart des pays d’Amérique du Sud.

Né il y a plus de cinquante ans, l’Ipanema a prouvé sa versatilité, tant pour le remorquage, l’ensemencement aérien, l’épandage d’engrais et de produits phytosanitaires, que pour la lutte aux insectes piqueurs vecteurs de maladies. S’adaptant sans cesse aux nouvelles réalités, dont l’accroissement des feux de brousse, l’Ipanema s’est également mué en bombardier d’eau. Bien que nettement moins affriolant que la fille d’Ipanema, le vilain petit canard brésilien a su gagner bien des coeurs au fil des ans grâce à sa vaillance, sa robustesse et sa frugalité.