Il est prioritaire et désormais le Pentagone ne s’en cache plus. Le tout nouveau bombardier stratégique américain Northrop Grumman B-21 Raider sera livré à l’Air Force Global Strike Command l’année prochaine. Afin de tenir ses délais mais aussi d’augmenter les cadences de production l’administration Trump a accordé une nouvelle enveloppe de quatre milliards et demi de dollars US à l’avionneur. Actuellement au moins deux exemplaires sont déjà entre les mains de l’US Air Force, à Edwards AFB.
Officiellement c’est à Ellsworth AFB, dans le Dakota du Sud, que l’Air Force Global Strike Command prendra réception en 2027 de ses deux premiers exemplaires de cette nouvelle aile volante à très haut niveau de furtivité. Le choix de cette base indique clairement que c’est le 28th Bomb Wing qui sera la première unité à mettre en œuvre le Northrop Grumman B-21A Raider. Et c’est parfaitement logique. En effet c’est en son sein que volent actuellement les derniers Rockwell B-1B Lancer opérationnels, dans les rangs des 34th et 37th Bomb Squadrons. Pourtant contrairement à ce que certains médias ont pu écrire ou dire la livraison de ces deux premiers bombardiers n’impliquera pas qu’ils soient immédiatement aptes aux opérations de combat. Le programme B-21 Raider va vite, mais pas à ce point. L’US Air Force possède des procédures d’acceptation au service qu’elle ne peut pas compresser et ramener à zéro. Les vols opérationnels ne commenceront sans doute pas avant 2028. Et c’est déjà très rapide.
Au sein de l’administration fédérale américaine le patron du programme B-21 Raider c’est Troy Meink. Pas très connu du grand public l’actuel secrétaire à l’Air Force est véritablement le grand manitou de tout ce qui touche à ce nouvel avion. Et c’est lui qui a convaincu l’US Department of War de remettre la main à la poche, à hauteur donc de 4,5 milliards de dollars US, afin de faire accélérer le travail industriel chez Northrop Grumman.
Pour autant la commande officielle demeure encore limitée à cent avions, ce qui est très (mais alors très) supérieur au nombre de Northrop B-2A Spirit actuellement en dotation. Ce dernier aussi doit être remplacé par la nouvelle aile volante.
Cette enveloppe supplémentaire doit permettre d’augmenter significativement les cadences de production. On parle de plus 25% pour les années 2026 et 2027 par rapport aux prévisions de 2023. Le secrétaire Meink se dit confiant dans les capacités de l’avionneur à prendre en compte ses désidératas, c’est à dire ceux de l’administration Trump. En filigrane de cette augmentation de la productivité se dessine aussi un vieillissement de plus en plus perceptible de la flotte de B-1B Lancer. Il y a donc urgence.
Affaire à suivre.
Photo © Northrop Grumman.
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