La succession des Lockheed LC-130H Skibird officiellement engagée par l’US Air Force.

C’est un des modèles d’avions les plus faiblement représentés dans l’arsenal aérien des États-Unis. Le Lockheed LC-130H Skibird est en effet un C-130H Hercules spécialement adapté aux opérations polaires. C’est aussi un avion vieillissant pour lequel le programme de remplacement a été lancée ce mercredi 25 février 2026, autour d’une première enveloppe de presque 200 millions de dollars US. Seul le 109th Airlift Wing de l’Air National Guard est concerné par ce contrat, étant l’unique unité américaine à voler dessus.

Dans l’absolue l’US Air Force voudrait trouver un successeur aux LC-130H Skibird d’ici la fin de l’année 2026 afin que les six exemplaires qu’elle compte acquérir puissent tous être en service au début de la décennie prochaine.
Les différents avionneurs sollicités ont jusqu’au mercredi 18 mars pour se faire connaitre et le choix final devrait être annoncé au plus tard le mercredi 30 septembre de cette année. Les délais peuvent sembler très court mais fondamentalement les candidats ne sont pas légions.

En effet dans l’esprit de l’US Department of Air Force un seul avion peut servir de base de travail à une deuxième génération de Skibird : le Lockheed-Martin C-130J Super Hercules. Et c’est bien logique puisqu’il s’agit là toujours du principal avion de transport tactique en service aux États-Unis. L’US Air Force a d’ailleurs déjà budgété qu’il lui faudrait débourser 976 millions de dollars afin d’acheter les six exemplaires nécessaires à la transformation au standard LC-130J. Pour cela les skis amovibles ainsi que les équipements anti givres seraient copiés à partir de ceux existant déjà. D’où l’enveloppe de 194 millions de dollars déjà allouée au programme.

Inutile d’envisager donc une véritable compétition qui pourrait inclure Airbus Defence l’Air National Guard n’en est pas là. Elle veut une plateforme éprouvée. En fait les véritables débats entre le Pentagone, ici représenté par l’US Department of Air Force, et les femmes et hommes de terrain du 109th Airlift Wing vont concerner la longueur du fuselage des futurs avions. Les guardsmen de New York n’ont jamais caché leur intérêt pour des Hercules rallongés alors que feu l’US Department of Defense, aujourd’hui US Department of War, a toujours favorisé les Hercules standards. Alors C-130J ou C-130J-30 ? Là sera sans nul doute la seule véritable inconnue dans cette non compétition.

Il est à signaler que le dernier chantier majeur de modernisation des Skibird remonte à l’été 2020, avec notamment l’adoption du standard C-130H3 pour la motorisation et l’avionique. Les avions vont donc devoir tenir encore quelques temps. Le 109th Airlift Wing malgré ce programme d’acquisition de nouveaux avions va voir sa capacité baisser, puisqu’il va passer de dix LC-130H à six LC-130J. C’est déjà un exploit que dans une administration trumpienne climatosceptique cette micro flotte aérienne, au contact permanent des évolutions de Dame Nature, puisse encore avoir de l’avenir.

Affaire à suivre.

Photos © US Air Force