Quand Willy Messerschmitt se fit la main sur des planeurs.

Willy Messerschmitt est sans doute un des plus célèbres concepteurs d’avion du 20ème siècle. Pourtant avant de développer des chasseurs de légende comme les Bf 109 et Bf 110 ou encore les Me 163 et Me 262 le futur ingénieur fit ses premières armes sur des planeurs. C’est sa rencontre en 1913 avec l’inventeur Friedrich Harth qui lui permit de faire voler ses premières machines. Une aventure mutuelle qui était appelée à durer dix ans !

En 1913 Friedrich Harth a 33 ans. C’est déjà un inventeur reconnu dans le microcosme des planeurs, et ce depuis une petite dizaine d’années. Aussi quelle n’est pas sa surprise quand il rencontre un adolescent de 15 ans nommé Willy Messerschmitt, féru d’aviation naissante. Malgré leurs dix-huit ans d’écart une profonde amitié nait entre eux deux entre le mentor et son élève. Dès le mois de janvier suivant les deux comparses font voler leur première création commune appelée S-3, S pour Segelfluzeug ou planeur en français.
Sans être révolutionnaire cet engin permet à Hart et Messerschmitt d’en vendre quelques exemplaires. Pour l’inventeur cela permet de faire vivoter son entreprise et pour le lycéen c’est de l’argent de poche… facilement gagné.

Le 28 juillet 1914 tout s’arrête net. Les empires d’Allemagne et d’Autriche-Hongrie déclarent la guerre à la France, à la Grande Bretagne, et à la Russie : la Première Guerre mondiale débute. Friedrich Harth est en âge de combattre, à 34 ans, ce qui n’est pas le cas de Willy Messerschmitt du haut de ses 16 ans.
L’inventeur va alors faire ce qu’aucun en dehors de lui n’aurait eu le courage : il remet les clefs de son entreprise à l’adolescent. Harth va jusqu’à le coucher sur son testament au cas où il ne rentrerait pas de la guerre, lui léguant toutes ses activités industrielles.

Et entre l’été 1914 et l’automne 1918 Willy Messerschmitt va faire fructifier l’investissement de son ami et mentor. Les S-4 et S-5 sont les premiers planeurs qu’il conçoit lui-même. Pour autant ils portent encore la marque Harth tant ils ressemblent au S-3. En mars 1916 la Luftstreïkraft passe une commande officielle pour seize exemplaires. Seul hic Willy est encore mineur et ne peut donc pas signer le contrat. C’est sa mère, Anna Maria Schaller, à qui Friedrich Harth avait pensé à laisser une délégation, qui assurera l’intérim. Willy Messerschmitt est assez vieux pour concevoir des planeurs, leur faire faire leurs essais en vol (souvent au péril de sa vie) mais pas assez pour signer des contrats officiels. Il n’est d’ailleurs jamais assez vieux non pour rejoindre le front.

À Berlin certains ont déjà compris le génie aéronautique qui l’anime. Alors en décembre 1917 il est mobilisé. Pas question pour lui de rejoindre la Belgique ou la France. Les autorités allemandes l’envoient en Bavière, plus précisément à Schleissheim. Là il assiste du haut de ses 19 ans les ingénieurs allemands dans la conception et la réalisation de prototypes d’avions de chasse et de bombardiers. En parallèle il est autorisé à peaufiner son planeur S-6 et à plancher sur le S-7. Ce dernier intéresse vivement les militaires, même après que son premier vol ait été un échec cuisant.

11 novembre 1918 la Grande Guerre est finie. Friedrich et Willy sont démobilisés. Le premier est recruté dans une toute petite entreprise d’aviation nommé BFW tandis que le second entre comme élève ingénieur en aéronautique. Un étudiant qui continue de développer des planeurs pour son ami. Ses S-8, S-9, S-10, et S-11 subventionneront les études que sa mère, veuve de guerre, ne peut pas payer. Déjà Willy a des idées de grandeur, il dessine de premiers avions. Sauf que voilà le Traité de Versailles de 1919 interdit formellement aux Allemands de construire de tels aéronefs. Alors la mort dans l’âme le jeune homme s’en retourne à ses chers planeurs. Si le S-12 est une réussite vendue à une cinquantaine d’exemplaire le S-13 foire totalement. Il se rattrape avec le S-14 ayant volé en juillet 1923. Willy Messerschmitt a 25 ans, il estime qu’il volera désormais de ses propres ailes.

L’idée d’un aéroplane motorisé lui trotte toujours dans la tête. Afin de ne pas se mettre hors-la-loi vis-à-vis des Britanniques et des Français Willy décide de concevoir deux motoplaneurs, l’un de 60 chevaux de puissance désigné S-15 et l’autre plus léger de 21 chevaux. Les autorités alliées autorisent leurs constructions. Tous deux sont des échecs mais ils donnent de nouvelles idées au jeune ingénieur allemand.
Avec ses économies il rachète l’intégralité des droits de l’entreprise à son ami Friedrich Harth et fonde une première entreprise à son nom autour du tout nouveau motoplaneur M17, M pour Messerschmitt.

Ironie de l’Histoire Willy Messerschmitt rejoindra quelques temps plus tard son ancien mentor chez BFW où il développera notamment les biplans d’entraînement Sperber et Marabu. Sous l’ère nazie les expériences de l’ingénieur lui permettront de réaliser l’avion expérimental Me 263 ainsi que le planeur d’assaut Me 321 duquel découlera l’hexamoteur Me 323 de transport lourd.

Quand on pense qu’il créa son premier planeur à 15 ans seulement. Bien avant d’entrer définitivement dans l’histoire de l’aviation.

Photos © San Diego Air & Space Museum.