Coulson Aviation, tout feu tout flamme !

Voilà un nom d’entreprise qui revient fréquemment dans l’actualité lorsqu’il s’agit de lutte contre les feux dévastant les espaces naturels. La notoriété de cette entreprise canadienne dépasse largement les frontières de la Colombie-Britannique, province où elle a vu le jour en 1960. Aujourd’hui, Coulson déploie ses ailes également aux États-Unis et en Australie où l’entreprise a établi des filiales. Coulson Aviation est également présente en Amérique du Sud lors de la saison des feux, notamment en Argentine et au Chili. Ce sous-traitant privé (Contractor en anglais) a su s’adapter aux exigences de ses clients étatiques, allant même jusqu’à adopter des livrées spécifiques pour certains aéronefs fournis.

Encore récemment, Coulson attirait l’attention des médias suite à l’annonce de l’achat d’une dizaine d’avions Lockheed CC-130H Hercules retraités de l’Aviation royale canadienne. L’entreprise n’en est pas à son premier achat de ce genre. En 2025, Coulson annonçait l’acquisition de trois appareils Hercules délaissés par la New Zealand Defence Force qui s’ajoutaient aux cinq appareils norvégiens acquis en 2019. Suite à la conversion des CC-130H canadiens chez Cascades Aerospace à Abbotsford en Colombie-Britannique, Coulson deviendra le plus grand opérateur privé de ce type d’avion. Ces derniers seraient en priorité destinés à combattre les feux de forêt au Canada qui prennent de l’ampleur depuis quelques années.

La flotte actuelle de bombardiers d’eau chez Coulson est également composée d’avions Boeing 737-300 FireLiner et d’hélicoptères Boeing CH-47D Chinook, Sikorsky UH-60 Black Hawk , Sikorsky S-61 et Bell 412EP. Il est à noter que Coulson Aviation fut la première entreprise au monde à convertir un Boeing 737 en avion-citerne FireLiner. En décembre 2025, Coulson annonçait aussi le lancement du projet Boeing 767 VLAT (Very Large Air Tanker) qui rejoindra éventuellement la flotte. Excusez du peu !

Les débuts de Coulson Aviation furent beaucoup plus modestes. Ayant combattu sur le front européen durant la Seconde Guerre mondiale au sein du Canadian Scottish Regiment, Clifford (Cliff) Coulson oeuvre dans le domaine forestier de retour au pays. Il fonde en 1960  l’entreprise Coulson Forest Products à Port Alberni, en Colombie-Britannique. Au milieu des années 1980, Cliff fait l’acquisition d’un premier aéronef, soit un hélicoptère Bell 206 Jet Ranger. Suivra l’achat d’hélicoptères lourds Sikorsky S-58 et Sikorsky S-61N et le début d’opérations d’héli-débardage (Heli-logging), une technique de coupe particulièrement bien adaptée au relief accidenté de la Colombie-Britannique. En 1982, Cliff cède les rennes de son entreprise à son fils Wayne, suite à des problèmes de santé. En 1985, naît la division Coulson Aviation qui va se tourner davantage vers la lutte aux feux de forêt durant les années 1990. En 2007, l’entreprise acquiert deux hydravions Martin JMR Mars qui deviendront les ambassadeurs vedettes de l’entreprise. Ironiquement, Cliff ne verra pas ces vétérans de guerre porter les couleurs de Coulson, car il décède en 2006. La postérité du nom Coulson est toutefois assurée avec la conservation du Hawaii Mars au BC Aviation Museum. Quant au Philippine Mars, il a revêtu ses couleurs d’origine avant d’être acheminé au Pima Air & Space Museum en Arizona. Un destin qui n’est sûrement pas pour déplaire à Cliff, l’ancien militaire !

Du haut de son perchoir dans les nuages, Cliff est sûrement fier de ce qu’est devenue l’entreprise qu’il a fondé. Avec plus de 650 employés à travers le monde, et une flotte d’aéronefs diversifiée, Coulson est aujourd’hui  la plus grande entreprise privée de lutte aérienne contre les incendies au monde. Cliff est sûrement tout aussi enchanté du fait que son petit-fils, Britton Coulson, va assurer la relève de cette entreprise familiale qui ne cesse d’innover et d’étendre son territoire d’opérations. Notons que les premiers bombardiers d’eau de Coulson furent récemment déployé en France. Il s’agit d’appareils en provenance d’Australie et opérés normalement pour le compte du New South Wales Rural Service. Coulson Aviation ne cache pas ses ambitions d’expansion en Europe également confrontée à des saisons de feux de plus en plus catastrophiques.