C’est un petit bimoteur qui ne paye pas de mine. Le 10 octobre 1976, il y a donc pile-poil 50 ans, décollait pour la première fois le prototype de l’Embraer EMB 121 Xingu. Personne ne pouvait alors imaginer que cet avion conçu pour le marché civil, et plus particulièrement comme concurrent du Beechcraft Model 90 King Air américain, allait devenir en France une des pierres angulaires de l’Armée de l’Air. Un aéronef dont le remplacement allait même tourner au casse-tête.
Fondamentalement c’est quoi un Xingu ?
Un bimoteur turbopropulsé animé par deux Pratt & Whitney Canada PT6A disposant d’une aile basse cantilever et d’un empennage en T ainsi qu’un train tricycle rétractable. Pas de quoi fouetté un chat direz-vous ? Et vous aurez raison d’autant que sa cabine aménagée pour sept à neuf passagers n’a jamais été réputée très spacieuse. Alors pourquoi célébrer le cinquantenaire d’un tel avion ?
Parce que quand il réalisa son premier vol il y a donc 50 ans jour pour jour l’Embraer EMB 121 Xingu se préparait à devenir un des avions d’entraînement les plus mythiques en France. Imaginez donc que les pilotes et équipages qui aujourd’hui volent sur Airbus Military A330 MRTT Phénix et A400M Atlas autant que sur Dassault Aviation Falcon 7X ou encore sur Lockheed-Martin KC-130J Super Hercules dans l’Armée de l’Air et de l’Espace ont toutes et tous appris leur job sur cette machine. Le Xingu est tellement universel en France qu’il en est de même pour leurs collègues de la Marine Nationale volant aujourd’hui sur Dassault-Breguet ATL-2 Atlantique, sur Dassault Aviation Triton, ou encore sur Grumman E-2C Hawkeye. Le Xingu est ce que l’on appelle un avion d’entraînement multi-moteurs.
Il n’est pas rare dans le Berry d’en voir passer deux ou trois en formation serrée, leur nid de la Base Aérienne 702 d’Avord est dans le coin. Pas terrible comme environnement maritime allez vous dire pour les pilotes de l’aéronavale ? C’est vrai. Cependant le petit EMB 121 Xingu a les pattes suffisamment longues pour aller flirter avec les côtes de l’Atlantique, de la Manche, ou encore de la Méditerranée. Avord a ça de pratique qu’elle est centrale en France.
Succéder au mythique Dassault MD.315 Flamant de l’après-guerre fut loin d’être une sinécure en 1983 quand il arriva en service dans l’Armée de l’Air. Pourtant sa facilité d’emploi couplé à une véritable patate due aux deux fois 750 chevaux de sa motorisation firent vite oublier son prédécesseur. Avec lui l’avionneur brésilien mettait un premier pied sur le marché militaire français, avant son EMB 312 Tucano qui s’il remplaça le légendaire Fouga CM.170 Magister n’en eut jamais la carrière. Entré en service une décennie après le Xingu le Tucano a depuis longtemps quitté le service actif français ; pour preuve c’est l’Armée de l’Air et non l’Armée de l’Air et de l’Espace qui le mit en retraite. Et pourtant le Tucano est bien plus célèbre et a fait couler nettement plus d’encre que le Xingu.
Dans quelques années il ne volera plus sous nos couleurs. On peut alors rêver à ce que l’un d’entre eux rejoigne les collections publiques du Musée de l’Air et de l’Espace. Il y a largement sa place. Sur cent six Xingu construits quarante-et-un le furent pour les besoins des militaires français. Belle réussite française non ?
Alors comme on dit dans la langue natale du roi Pelé : Feliz aniversário, Xingu !
Photos © Armée de l’Air et de l’Espace
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