Les vieux soldats ne meurent jamais…

L’expression « Les vieux soldats ne meurent jamais, ils ne font que s’effacer » tire son origine d’une chanson militaire populaire lors de la Première Guerre mondiale, chantée dans les tranchées par les soldats britanniques. Cette expression convient parfaitement à un aéronef de transport tactique qui mérite largement le titre d’avion légendaire. Il s’agit du Lockheed C-130 Hercules dont les origines remontent à 1954. Depuis l’entrée en service du C-130A en 1956, cette première version a eu une prolifique descendance, les plus vieilles versions s’effaçant pour faire place à de nouvelles au fil des décennies.

L’histoire d’amour des aviateurs canadiens à l’égard du Hercules remonte à 1960 lors de la livraison des premiers CC-130B à l’Aviation royale canadienne (ARC). Rapidement, des CC-130E suivront à compter de 1964. Robuste, polyvalent et pouvant se contenter de pistes sommairement aménagées, le Hercules semblait taillé sur mesure pour les besoins du Canada. Il faisait merveille tant dans le Grand Nord canadien, qu’à l’étranger lors de nombreuses missions de maintien de la paix sous les auspices de l’ONU. La fidélité du Canada à l’égard du Hercules s’est poursuivi avec l’entrée en service des premiers CC-130H au sein de l’ARC en 1974.

Avec l’arrivée des CC-130J Super Hercules à compter de 2010, les jours du CC-130H étaient comptés. Ils ont tout de même résisté bien au-delà de ce qui était initialement prévu. C’est néanmoins au tour des derniers CC-130H à passer le flambeau, non pas uniquement au CC-130J, mais aussi au Airbus CC-295 Kingfisher. Cela s’explique du fait que les deux derniers CC-130H encore en service actif le sont au sein de l’Escadron 435 de Transport et Sauvetage basé à Winnipeg au Manitoba. En plus des missions de recherche et sauvetage (SAR) et de transport tactique, le CC-130H peut être configuré pour le ravitaillement en vol d’avions de chasse et même l’appui aux missions spéciales. Compte tenu de la diversité de ses missions, le CC-130H n’a jamais revêtu la livrée des Anges jaunes, même s’il a contribué à sauver des centaines de vies ! Le déploiement opérationnel du CC-295 Kingfisher ayant pris plus de temps qu’initialement prévu, les derniers CC-130H ont conséquemment connu une période de grâce qui s’achève.

Le 24 octobre dernier, environ 200 personnes se sont rassemblées à la Base des forces canadiennes (BFC) de Winnipeg pour dire adieu à un vieil ami. Avec en arrière-plan un CC-130H sur le tarmac, l’ARC a tenu une cérémonie de mise à la retraite de ces derniers vétérans qui ont si bien servi. Lors de cet évènement, les orateurs ont retracé une carrière qui s’est étendue de l’Arctique glacial aux déserts torrides de l’Afghanistan. Les CC-130H ont appuyé l’effort de guerre du Canada en Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001. En 2011, les équipages de l’Escadron 435 ont ravitaillé en vol les avions de combat de la coalition dirigée par l’OTAN au-dessus de la Libye. En 2010, les appareils ont transporté du personnel et du matériel  lors d’une mission humanitaire en Haïti après le terrible tremblement de terre. L’hommage a également commémoré les équipages disparus lors d’écrasements au fil des décennies, ainsi que les militaires canadiens tombés au combat et dont les dépouilles ont été rapatriées à bord d’appareils CC-130H. La dernière mission d’envergure des CC-130H remonte à 2025, lorsqu’ils ont transporté par voie aérienne des milliers de personnes évacuées des communautés du nord du Manitoba menacées par les feux de forêt. Lors de cette mission, un CC-130H fut contraint d’avorter un atterrissage sur une piste cernée par les flammes et la fumée. La manœuvre d’approche interrompue fit traverser l’appareil dans un pyrocumulus, une colonne imposante de fumée, de cendres et de violentes turbulences. Gardant son sang froid, le pilote réussit à garder le contrôle, mais l’appareil fut si gravement endommagé qu’il ne reprit jamais du service. Ce qui aurait pu tourner au drame a plutôt démontré, une fois de plus, les qualités exceptionnelles du CC-130H. Sains et saufs, les membres de l’équipage furent quitte pour une bonne frousse. La cérémonie tenue récemment à Winnipeg s’est évidemment terminée par le survol d’un CC-130H au-dessus de la foule. Le tout dernier CC-130H sera retiré du service le 18 novembre, alors que l’avant dernier a terminé sa carrière aujourd’hui même.

Cela ne veut pas dire que tous les CC-130H vont disparaître. De la douzaine récemment mis au rancart, une dizaine vont se réincarner en bombardiers d’eau sous les auspices de l’entreprise canadienne Coulson Aviation. Délaissant la carrière militaire pour devenir soldats du feu, ils vont encore faire oeuvre utile ! Deux autres appareils plus fatigués vont prendre une retraite bien méritée dans des musées afin de perpétuer la mémoire d’un avion qui a marqué un demi-siècle d’histoire de l’ARC. L’avenir du transport stratégique au Canada sera-t-il toujours uniquement assumé par des avions Hercules ? Qui sait, les CC-130J Super Hercules pourraient bien un jour être épaulés par des Airbus A400M Atlas arborant la cocarde canadienne.