Bell Textron Canada : la fringante Tex-Queb

Qu’ont en commun le Québec et le Texas ? À première vue, pas grand chose. Entre l’image d’Épinal du cowboy texan ultra conservateur et celle du nordique Québécois bon vivant, le fossé semble aussi large que le Grand Canyon. Et pourtant, les relations entre ces deux États fédérés ne cessent de se renforcer, malgré un contexte canado-américain tendu grâce aux inepties de Trump et de sa secte MAGA. D’ailleurs, en 2025, la Chambre des représentants du Texas adoptait une résolution bi-partisane soulignant l’importance stratégique de la relation entre le Québec et le Texas. S’il y a bien un trait de caractère que Texans et Québécois ont en commun, c’est leur aversion à l’égard des ingérences fédérales inconsidérées. Les habitants du Lone Star State sont avant tout Texans avant d’être Américains, tout comme les Québécois constituent une société distincte du reste du Canada. Côté économique, environ 200 entreprises texanes sont déjà implantées au Québec, et plus de 60 entreprises québécoises sont présentes au Texas. Une filiation aérospatiale lie ces deux États pourtant géographiquement éloignés l’un de l’autre, puisque l’on y retrouve les deux centres majeurs d’assemblage d’hélicoptères Bell en Amérique du Nord. Aussi, le 23 octobre dernier, Bombardier annonçait que le Texas deviendra le prochain pilier de l’expansion du réseau des centres de services et de maintenance de l’entreprise aux États-Unis.

Fondée en 1935 à Buffalo, ville nordique de l’État de New York, la société Bell s’est installée au Texas en 1951. Tout un changement climatique ! Aujourd’hui, on y retrouve le siège social de Bell Textron à Fort Worth ainsi qu’une usine d’assemblage à Amarillo. En 1986 naissait la filiale Bell Textron Canada avec l’implantation d’une usine à Mirabel au Québec. Les dirigeants de la société mère ont à cette époque décidé que tous les hélicoptères civils seraient dorénavant fabriqués au Québec, tandis que les aéronefs militaires seraient assemblés au Texas. Depuis, Québécois et Texans ont forgé une culture d’entreprise métissée que j’ose qualifier de Tex-Queb. Tout comme la cuisine Tex-Mex qui marie les genres culinaires pour donner des plats savoureux, la recette de Mirabel semble fonctionner à merveille.

Depuis l’ouverture du centre de production à Mirabel, en septembre 1986, Bell Textron Canada y a assemblé plus de 6000 hélicoptères destinés tant au marché domestique qu’international. Le cap du 6000ème appareil livré, un Bell 412EPX arborant les couleurs de la Sûreté du Québec, fut franchi en mai 2025.

Aujourd’hui, le trafic d’hélicoptères est tel que Bell Textron Canada dispose de sa propre tour de contrôle qui surplombe ses dix sept hélisurfaces et ses deux pistes. En moyenne, 160 hélicoptères sortent des chaînes d’assemblage de Mirabel à chaque année. On y fabrique actuellement quatre modèles: Bell 505 JetRanger X, Bell 407 GXi, Bell 429 GlobalRanger et Bell 412. C’est le seul site de Bell Textron où presque tout est intégré verticalement: conception, fabrication de pièces composites, assemblage, finition personnalisée, livraison et services d’après-vente.

Le premier hélicoptère assemblé à Mirabel fut un Bell 206B JetRanger, qui était alors l’hélicoptère monomoteur léger le plus vendu au monde. Le 1000ème hélicoptère Bell de fabrication canadienne est sorti des chaînes de production de Mirabel dès 1994. Il s’agissait d’un appareil Bell 206LT TwinRanger  L’usine de Mirabel produisait alors le tiers des hélicoptères à turbine commerciaux vendus dans le monde. L’année suivante entraient en scèneles nouveaux modèles Bell 407 et Bell 430.

Le modèle 407 s’est avéré un grand succès pour Bell, avec plus de 1700 exemplaires livrés à ce jour. Parmi les autres appareils développés à Mirabel, on peut citer le Bell 427 (un bimoteur dérivé du 407), qui donnera naissance au Bell 429 GlobalRanger. Ce dernier, initialement envisagé comme une version allongée du 427, fut finalement développé à partir d’une feuille blanche, avec une cellule modulaire, un usage intensif de matériaux composites, une cabine spacieuse à portes papillon, une conception avancée des pales de rotor et une avionique tout écran. Plus de 500 appareils Bell 429 ont été livrés à ce jour. Parmi les clients prestigieux de ce modèle, mentionnons la Garde côtière canadienne. Le Bell 429 se forge également une réputation de solide montagnard.

La répartition entre production d’hélicoptères civils à Mirabel et militaires à Amarillo connaît bien quelques exceptions à la règle. En 1992, Bell Textron Canada obtenait un important contrat du gouvernement canadien pour 100 hélicoptères CH-146 Griffon (basés sur le 412EP). Ce n’est pas un cas unique, puisque Mirabel livre ses hélicoptères adaptés à nombre de clients militaires partout dans le monde, comme l’illustre encore récemment le contrat avec l’Argentine. À l’inverse, l’hélicoptère civil Bell 525 Relentless, développé avec le concours des équipes de Mirabel, sera assemblé au Texas. Selon Bell Textron, des raisons strictement économiques ont motivé la décision d’implanter la chaîne de production du 525 à Amarillo. En effet, il aurait fallu agrandir les installations de Mirabel, alors que de l’espace excédentaire était disponible à Amarillo. Le succès d’Airbus avec son  CT-153 Juno,  privilégié par les militaires canadiens au détriment du Bell 505, a sûrement eu l’effet d’un petit électrochoc chez les dirigeants de Bell Textron. Alors que Airbus Helicopters tente de séduire de nouveau le Canada, dans le cadre du programme d’acquisition de nouveaux hélicoptères tactiques pour l’Aviation royale canadienne (ARC), Bell Textron pourrait bien revenir sur cette décision afin d’amadouer les autorités canadiennes.

Tout au long de son histoire, l’équipe de Mirabel a innové et fièrement livré plusieurs hélicoptères emblématiques de Bell. Alors que Bell Textron Canada célèbre son quarantième anniversaire de naissance, l’entreprise demeure tournée vers l’avenir. Les équipes d’ingénierie de Mirabel tablent sur plusieurs projets de motorisation électrique, ainsi que sur la conception d’une nouvelle plateforme d’appareils. Fringante malgré ses 40 ans bien sonnés, qui sait ce que nous réserve Bell Textron Canada pour son cinquantième anniversaire ?