Aeronca L-16 Grasshopper

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale l’US Army Air Force disposait d’une vaste flotte d’avions monomoteurs légers d’observation et de liaison. Connus sous le nom générique de Grasshopper ces appareils avaient été produits aussi bien par Aeronca, Interstate, ou encore Taylorcraft. Cependant le plus fameux d’entre eux était incontestablement le mythique Piper L-4. Comme toute famille d’avions celle-ci s’était vite retrouvé dépassée et il avait fallu lui trouver un successeur de temps de paix. Un rôle qui revint à l’Aeronca L-16… Grasshopper.

C’est au début de l’année 1945, alors que les combats faisaient encore rage partout en Europe et dans le Pacifique, que les généraux américains comprirent qu’il leur faudrait tôt ou tard penser à obtenir de nouveaux avions de liaisons. Une compétition, alors non prioritaire, fut lancée. Quand les premières propositions arrivèrent la guerre contre l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste était terminée ; les affrontements se poursuivaient contre le Japon impérial.
Un avion avait alors le vent en poupe, le Stinson YL-13 aux lignes particulièrement novatrices. Pour autant Aeronca et Piper ne comptaient pas se laisser faire et proposèrent chacun un avion, désigné respectivement YL-16 et YL-14. Même Boeing s’était mis sur les rangs avec son surprenant YL-15 Scout.

Les ingénieurs d’Aeronca et de Piper connaissant particulièrement bien la partition qu’ils avaient à jouer proposèrent chacun de développer leurs avions de liaisons à partir d’appareils civils. L’YL-14 dérivait du Piper J-5 Cub Cruiser et l’YL-16 de l’Aeronca Model 7 Champion.
Extérieurement l’avion d’Aeronca se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute haubanée de construction mixte en tubes d’acier, feuilles d’aluminium, et contreplaqué. Il possédait un train d’atterrissage classique fixe. Sa propulsion était assurée par un moteur à quatre cylindres à plat Continental O-190 d’une puissance de 85 chevaux entraînant une hélice bipale en bois. Le pilote et son passager prenaient place dans un cockpit largement vitré biplace en tandem. Ce prototype réalisa son premier vol en janvier 1946.

Une fois le Boeing YL-15 Scout écarté Piper jeta l’éponge avec son YL-14 laissant la compétition aux seuls YL-13 et YL-16. À cette époque Stinson avait été happé par Convair qui affrontait donc Aeronca. L’US Army Air Force fit le choix de ne pas choisir.
Trois cents Convair L-13A et cinq cents Aeronca L-16A furent commandés. Tous deux reçurent le même nom de baptême : Grasshopper.

Diamétralement opposés dans leur conception, entre un L-13 très innovant et un L-16 hyper académique ces deux avions se rejoignaient dans leurs missions du quotidien : liaisons d’état-major, observation du champs de bataille, réglage des tirs d’artillerie, ou encore soutien postal aux armées. Et tous deux connurent le feu en Corée entre les étés 1950 et 1953 inclus. Et contre toute attente c’est bien l’Aeronca L-16 Grasshopper qui s’en sortit le mieux. Durant cette guerre cent L-16B furent commandés et assemblés avec pour principale différence un moteur de même architecture mais porté à 90 chevaux.
Durant ce conflit l’avion gagna son surnom de Champ’, diminutif de Champion son nom civil.

De retour aux États-Unis l’Aeronca L-16 Grasshopper quitta le service actif au sein de l’US Amy, rejoignant plusieurs formations aux sein de la National Guard. On vit voler dans des états aussi différents que l’Alaska, la Californie, la Caroline du Nord, l’état de New York, l’Iowa, ou encore le Vermont. Le Champ’ était très apprécié des guardsmen volants mais déjà une seconde carrière souvrait à lui au sein de l’unité paramilitaire Civil Air Patrol.

Celle-ci commença à percevoir ses premiers L-16A en 1952 et l’année suivante ses L-16B. Au total trois cent soixante-seize exemplaires de la première version et vingt-neuf de la seconde volèrent sous les marquages de la Civil Air Patrol jusqu’au milieu des années 1980. Ils y remplissaient aussi bien des missions de surveillance des frontières, de liaisons, de découverte du monde aéronautique vers les plus jeunes, que de remorquage de cibles volantes. Ils furent finalement remplacés par des Cessna 172 Skyhawk bien plus modernes.

Il est à signaler que neuf L-16A Grasshopper supplémentaires furent construits en 1950 pour les besoins du ministère japonais de l’intérieur. Ils furent employés pour de la surveillance côtière, du soutien à la police des routes, ou encore de traditionnelles liaisons jusqu’au début des années 1980. Il s’agit là des seuls Champ’ vendus à l’export.

De nos jours une dizaine d’Aeronca L-16 Grasshopper sont préservés dans divers musées aéronautiques aux États-Unis. Une centaine d’autres sont maintenus en état de vol, souvent sous des livrées militaires, parfois sous celle de la Civil Air Patrol.
Le L-16 fut le dernier avion militaire d’Aeronca construit en série.