Boeing Vertol MH-47 Chinook

L’un des enseignements que le Pentagone a tiré de l’engagement des forces américaines a Vietnam fut que s’il voulait se doter de véritables forces spéciales il lui devait impérativement les doter de moyens de transport. Le vecteur aérien était alors primordial, tant au niveau des avions que des hélicoptères. Il fallut pourtant près de quinze ans après la fin de cette guerre pour que l’Amérique dispose enfin d’une véritable force de projection dédiée aux opérations spéciales. Et l’une de ses premières réalisation dans ce sens reste l’étonnant Boeing Vertol MH-47 Chinook.

À la fin des années 1970 le Pentagone décida que l’US Air Force et l’US Army seraient en charge des missions spéciales, celles dédiées au transport des commandos d’élite. À la première revenait les avions tactiques dont les Lockheed MC-130E Combat Talon déjà en dotation depuis plusieurs années ainsi que la future douzaine de Lockheed C-141B SOLL Starlifter. La seconde allait devoir gérer la composante héliportée. À elle de définir le ou les modèles de voilures tournantes à faire modifier dans ce sens.
Cependant l’US Air Force fit des pieds et des mains pour conserver une petite composante héliportée articulée autour de ses Sikorsky MH-53H Pave Low. Elle eut gain de cause.
Dans un premier temps, faute de mieux, les forces spéciales américaines devraient se contenter de Bell UH-1H Iroquois et de Boeing Vertol CH-47B Chinook transformés à la hâte par des ingénieurs et techniciens peu concernés. En fait au début des années 1980 l’US Department of Defense avait bien conscience que l’US Army traînait littéralement des pieds sur ce dossier. Aussi l’administration Reagan décida de lui secouer un peu les puces.

Et ça marcha. En effet dès 1985 l’US Army décida qu’à la fin de la décennie la plus part des Bell UH-1H Iroquois ne seraient plus en charge des opérations spéciales. Restait le cas des Boeing Vertol CH-47B Chinook. Une solution fut trouvée par une équipe de l’hélicoptériste : créer une version spécialement dédiée aux forces spéciales comme le Lockheed MC-130E Combat Talon l’avait été à partir du C-130E Hercules. L’idée était tellement simple et géniale qu’il était surprenant que personne ne l’ait eu auparavant.
Le contrat de développement fut officiellement signé en décembre 1987, il prévoyait l’assemblage de douze appareils sous la désignation de MH-47D Chinook.

Contrairement à ce que leur désignation pouvait alors laisser supposer les Boeing Vertol MH-47D Chinook n’étaient nullement des CH-47D transformés au standard des opérations spéciales. Là encore l’US Army avait conservé ses vieux réflexes de méfiance vis-à-vis des moyens de transport pour forces spéciales. Les MH-47D étaient en fait six CH-47A et six CH-47C en service depuis au moins dix ans et renvoyés chez Boeing Vertol. Là ils recevaient l’avionique et les deux turbines Lycoming T55-L-712 des premiers CH-47D.
En outre des aménagements spéciaux furent montés dessus. Le plus visible était sans conteste possible la perche de ravitaillement en vol installé à l’avant de l’hélicoptère et permettant de recharger en carburant sur n’importe quel Hercules tanker. Une ouverture dans le plancher de l’hélicoptère fut créée afin de permettre l’installation d’une corde lisse ainsi qu’un nouveau treuil mécanique.
Le premier hélicoptère converti réalisa son premier vol en juin 1990. Les six premiers exemplaires modifiés furent livrés au 160th Special Operation Aviation Regiment de Fort Campbell dans le Kentucky en novembre 1992.

En fait les Boeing Vertol MH-47D Chinook étaient clairement des hélicoptères de transition, devant préparer les Night Stalkers du 160th SOAR à ce type de monture. En secret Boeing Vertol et l’US Department of Defense avaient signé un contrat dès 1990 pour le développement d’une véritable version dérivée du CH-47D et désignée MH-47E. Le Pentagone avait réussi à maintenir l’état-major de l’US Army dans la plus totale ignorance de la chose durant presque trois ans. Les turbines T55-L-712 laissaient la place à des T55-GA-714 plus puissantes tandis que désormais les appareils allaient être dotés d’une avionique spécialement conçue pour appuyer les Black Ops. Infiltrations et exfiltrations de forces spéciales de jour comme de nuit à très basse altitude : telle allait être la spécialité des MH-47E Chinook.
Les premiers exemplaires des vingt-cinq machines commandés entrèrent en service en janvier 1994. Les derniers furent livrés dix-huit mois plus tard.

Dès l’entrée en service des MH-47E Chinook au sein des unités de projections de forces les MH-47D furent affectés à des missions d’entraînement avancé et de transformation opérationnelle des pilotes d’hélicoptères. C’est sur ces modèles d’ancienne génération que les pilotes de CH-47 apprenaient alors à utiliser la perche de ravitaillement en vol.
La plus part des engagements de ces hélicoptères étaient alors classés confidentiels, bien que l’effondrement de l’URSS ayant grandement compromis l’avenir des MH-47E Chinook. Petit à petit ils se virent réaffecté à des missions liées au péril terroriste, notamment islamiste.
Les attentats du 11 septembre 2001 contre la côte est des États-Unis et l’invasion alliée de l’Afghanistan des talibans qui en résultat allait donner un second souffle aux MH-47 Chinook.

Dans un premier temps les hélicoptères du 160th Special Operation Aviation Regiment furent chargés d’infiltrer les forces spéciales américaines, mais également britanniques et françaises au plus loin dans le territoire afghan. Les Boeing Vertol MH-47E Chinook furent employés principalement pour les opérations nocturnes.
En fait dans un second temps, dès le début de l’année 2002, l’US Army et Boeing Vertol commencèrent à travailler ensemble sur une version profondément améliorée destinée notamment à des missions amphibies au-dessus du milieu marin. Malgré le retour d’expérience en zone montagneuse c’est bien à celui ci que croyait les généraux américains. En outre le futur successeur des MH-47E devait pouvoir voler plus loin et plus longtemps sans forcément avoir recours à une ravitailleur en vol. Il lui fallait donc de nouveaux réservoirs. Enfin il allait dériver du tout nouveau CH-47F.
Le Boeing Vertol MH-47G Chinook était né. Dans un premier temps les vingt-cinq MH-47E et les onze MH-47D encore en service furent transformés à ce standard tandis que douze MH-47G flambant neufs étaient commandés. Les premiers exemplaires entrèrent en service en 2007. Finalement en 2015 l’US Department of Defense décida de passer la flotte à un standard de soixante-dix exemplaires afin de garantir un meilleur soutien aux forces spéciales américaines. Surtout le MH-47G était la première version clairement développée dès le départ pour les opérations à partir des navires de guerre amphibie de l’US Navy.

Couverts à quasi 100% par le secret défense américain les Boeing Vertol MH-47G Chinook sont aujourd’hui parmi les hélicoptères les plus secrets de la défense américaine. À l’été 2020 l’US Army a d’ailleurs commandé neuf nouveaux exemplaires afin de renforcer ses moyens.
Bien qu’officiellement jamais exporté il est à signaler que la Corée du Sud et la Grande Bretagne dispose chacune de versions du Chinook très proches dans leurs définitions des MH-47D. La Republic Of Korea Air Force dispose de six HH-47D de recherches et sauvetages au combat, optimisés pour l’infiltration et l’exfiltration de commandos. De son côté la Royal Air Force a acquis huit Chinook HC.3 dont elle a peiné à réellement trouvé une utilité. Ils ont depuis été modernisés au standard Chinook HC.5 et servent désormais aux profits des fameux SAS. Ces derniers hélicoptères sont un doux mélange de MH-47D et de MH-47E mais sans jamais en porter le nom.

Le Boeing Vertol MH-47 Chinook est avec les McDonnell-Douglas AH-6M/MH-6M Little Bird et Sikorsky MH-60L/M Blackhawk la cheville ouvrière des Night Stalkers du 160th SOAR.
Cette version opérations spéciales du célèbre hélicoptère birotor en tandem pourrait disparaitre de l’arsenal américain à l’horizon 2035-2040 au profit d’une version dédiée du Future Vertical Lift actuellement en cours de développement. D’ici là cet hélicoptère a encore de beaux jours devant lui.