Curtiss H.75 Hawk

Dénomination française du fameux P-36 américain, le Curtiss H.75 était l’avion le plus populaire auprès des pilotes français durant la période 1939-1940. Mais contre son principal adversaire, le Messerschmitt Bf 109, le Hawk souffrait d’un grave déficit de vitesse (presque 100 Km/h !). La puissance des « Messer » leur permettait de se dégager facilement d’une situation difficile ou bien d’effectuer des passes à répétition.

L’autre point faible du Curtiss H.75 était son armement, composé de 4 ou 6 mitrailleuses d’un trop faible calibre (7,5 mm), de plus capricieuses à haute altitude et avec des munitions très inefficaces. L’absence d’un canon de 20mm comme sur le Bloch MB.152 et le Dewoitine D.520 faisait défaut. Le pilote devait donc s’approcher au plus près : 150 mètres étaient tout juste suffisants pour s’assurer d’abattre son adversaire. Ceci était très dangereux contre les bombardiers en formation serré et qui de plus ne souffrait pas vraiment des impacts légères des munitions sauf de bien viser les moteurs. La passe frontale n’était pas utilisée en raison d’une trop faible différence vitesse avec les bombardiers alors modernes de la Luftwaffe, He 111 et Ju 88. Le temps de faire demi-tour et la cible était déjà loin avec peu d’espoir de la rattrapper.

Par contre, le point fort du Curtiss était par contre son « extrème manoeuvrabilité » lorsque les pilotes ennemis consentaient à se laisser entraîner dans des combats tournoyants. D’ailleurs des tests de l’Armée de l’Air donnaient les résultats suivants : 12 secondes pour faire un 360°, contre 18″ pour MS.406 et 15  » pour le D.520. Cette maniabilité était donc un bénéfice important dans les vastes cirques aériens dans lesquels les chasseurs français se retrouvaient trop souvent impliqués face à un adversaire en surnombre. La capacité du Curtiss H.75 à encaisser les coups sauva aussi plus d’un pilote. Le Hawk disposait également d’une bonne vitesse de piqué (+ 700 km/h) qui lui permettait le cas échéant de disparaître rapidement, en espérant ne pas être pris en chasse.