North American XSN2J

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale la majorité des forces aériennes et aéronavales dans le monde se retrouva avec des stocks très importants d’aéronefs. Cependant l’apparition d’innovations technologiques majeures comme l’avion à réaction ou le radar aéroporté fit que nombre d’appareils se retrouvèrent très vite obsolètes, même après moins de cinq ans de service. Ce fut notamment le cas des avions d’entraînement qui devaient évoluer afin de suivre ces nouveautés. Parmi les programmes lancés à cette époque auprès des aéronefs de formation on retrouve le méconnu North American XSN2J.

En septembre 1945 la Seconde Guerre mondiale venait juste de se terminer et l’US Navy avait déjà le regard tourné vers l’avenir : la vitesse. Celle-ci était alors incarnée aux États-Unis par les Bell P-59 Airacomet et Lockheed P-80 Shooting Star de l’US Army Air Force. L’aéronavale américaine savaient qu’elle avait du retard avec ses McDonnell XFH Phantom, North American XFJ Fury, et Vought XF6U Pirate. Pourtant dans l’objectif de leur entrée future en service elle se devait de disposer d’un avion d’entraînement de base et intermédiaire permettant de former au mieux les futurs pilotes de jets. Ses North American SNJ Texan et Vultee SNV Valiant venaient de se prendre un sérieux coup de vieux.

Malgré un baisse drastique des crédits alloués aux recherches et développements l’US Navy obtint l’autorisation de lancer un programme visant à trouver un successeur à ces deux modèles. Deux cahiers des charges furent émis, l’un pour un avion d’entraînement initial et l’autre pour celui d’entraînement intermédiaire et de formation à l’appontage. C’est ce second qui nous intéresse ici. Assez étrangement un seul avionneur proposa un avant projet et fut donc sélectionné : North American avec son NA-142. De par sa future mission et sa conception l’avion entrait dans la catégorie des « Scout Trainer » et reçut ainsi la désignation officielle de XSN2J.

Extérieurement il était assez novateur avec son aile basse cantilever et son poste de pilotage largement vitré hérité de l’expérience du chasseur P-51D Mustang. Le North American XSN2J était donc un concentré de ce que l’avionneur savait faire alors. Construit intégralement en métal et possédant un robuste moteur à neuf cylindres en étoile Wright R-1820-78 Cyclone entraînant une hélice tripale en métal cet avion conservait cependant des traits assez traditionnels pour ne pas dire vieillots. Ainsi alors que les avions à trains tricycles devenaient de plus en plus répandus le XSN2J conservait un train classique heureusement rétractable. Son empennage monobloc de grande taille trahissait lui aussi un certain manque d’originalité de la part de ses designers et ingénieurs.

Malgré cela deux prototypes furent commandés, un pour les stricts tests de roulages et essais en vol et le second afin de préfigurer les futures versions de série, et notamment l’armement. Ils étaient appelés à porter les numéros de série 121449 et 121450. Le second prototype était également celui destiné à recevoir la crosse d’appontage et donc à subir les essais sur porte-avions. Le premier North American XSN2J réalisa son vol inaugural le 10 février 1947.

La campagne d’essais de l’avion démontra d’excellentes qualités, malgré une légère sous-motorisation. Le second prototype fut notamment employé pour des tests d’emport et de tirs de roquettes air-sol à haute vélocité et de bombes lisses. Malheureusement il n’eut jamais le temps de réaliser les essais d’appontages prévus pour le printemps 1948. En effet au mois de février de la même année le programme XSN2J fut annulé par l’US Department of Navy suite à une série de réductions budgétaires. L’US Navy était condamné à devoir encore conserver ses SNJ. Un pis-aller fut trouvé avec la version SNJ-7 modernisée. Dans la foulée le programme d’avion d’entraînement primaire fut lui aussi annulé, le Fairchild XNQ en restant lui aussi de fait à l’état expérimental.

Sauf qu’à la différence de ce dernier le North American XSN2J ne termina pas totalement aux oubliettes. Les équipes de l’avionneur le reprirent et développèrent, cette fois pour le compte de l’US Air Force un avion dérivé plus moderne, et paradoxalement plus simple appelé NA-159 et qui allait connaitre la construction en série comme T-28 Trojan. Ironie de l’histoire, il était appelé quelques années plus tard à être acheté par l’US Navy afin de remplacer les derniers… SNJ Texan.

Renvoyés dans les ateliers de l’avionneur de Dundalk près de Baltimore les deux XSN2J furent déconstruits dès lors le programme du T-28 officiellement lancé et en bonne voie. Ainsi se terminait l’aventure du premier avion d’entraînement North American conçu spécialement pour l’US Navy, mais pas le dernier ! Il ne reste donc de nos jours plus rien de lui.