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Conçu pour la surveillance de l’espace aérien, le contrôle des avions amis et la détection des menaces aériennes, le Boeing E-3 Sentry, qui entra en service en 1977, peut détecter des appareils volant à très basse altitude à la stratosphère dans un rayon de 370 km.
Cette machine, qui reprend le fuselage du Boeing 707-300, est équipée des radars AN/APY-1 et AN/APX-1 O3IFF, dont les antennes sont installées dans un rotodôme de 9,14 m de diamètre monté au-dessus du fuselage. La cabine est dotée de neuf consoles de contrôle, les opérateurs disposant d’un système de traitement des données radar IBM 4 PI CC-1. Aujourd’hui les AWACS (pour Airborne Warning And Control System) E-3 Sentry volent à une vitesse de 850 km/h et emporte 17 spécialistes, qui disposent d’équipements ultras-sophistiqués et constituent les yeux et les oreilles du commandement.
Grâce à son importante autonomie, l’E-3 Sentry peut détecter tous ce produit au dessus d’un champs de bataille, au besoin au dessus d’un pays tout entier. Il peut rester ainsi en patrouille 8 heures sans ravitaillement., durant la Guerre du Golfe, il y avait en permanence plusieurs E-3 Sentry en patrouille pour guider les avions de la coalition. Pendant ce conflit, 120 000 sorties ont été guidées par ces avions et pour la première fois toute la guerre a été enregistrée par leurs ordinateurs.
Les E-3, transformés et redésignés E-3B, sont pourvus d’un calculateur IBM CC-2, d’un radar plus performant et d’un système de communications Have Quick. Une dernière version du Sentry, plus sophistiquée, l’E-3C, est récemment entrée en service, avec cinq consoles de contrôle supplémentaires et des missiles air-air AIM-9 Sidewinder d’autodéfense.
Les E-3 Sentry ont été exporté dans plusieurs pays alliés des États-Unis, notamment la France et la Grande-Bretagne. La France dispose de la version E-3F SDA.
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