L’Aeronautica Militare célèbre ses 40 ans sur Panavia Tornado.

Qui en 1982 aurait pu imaginer qu’en 2022 ce gros biréacteur à géométrie variable volerait toujours sous les cocardes de l’Italie ? Ce jeudi 8 septembre l’Aeronautica Militare a célébré les 40 ans de service actif de l’avion d’attaque Panavia Tornado IDS dont cinquante-huit exemplaires sont toujours en dotation aujourd’hui. Tout comme la Luftwaffe cette force aérienne a également fait confiance au Tornado ECR de reconnaissance et de guerre électronique dont quelques exemplaires demeurent eux aussi en service. Les chasseurs de supériorité aérienne Tornado ADV ont de leur côté été retiré du service voici dix-huit ans après une carrière d’à peine neuf ans.

C’est en 1975 et 1977 que les prototypes italiens du Tornado IDS assemblés par Aeritalia ont volé. Ils portaient les serials X-586 et X-587 et arboraient sur l’empennage la fameuse cocarde trinationale anglo-italo-allemande. En septembre 1982 la base aérienne lombarde de Ghedi recevait ses premiers avions d’attaque Tornado IDS. Ils volaient alors sous les couleurs du 6° Stormo.
Il n’était alors pas question pour l’Aeronautica Militare d’acquérir le chasseur de supériorité aérienne Tornado ADV voulu par la Royal Air Force. La défense aérienne italienne résidait alors dans une vaste flotte de Lockheed F-104S Starfighter vieillissants mais encore bien adaptés aux besoins transalpins. 

Les Tornado IDS italiens durent attendre l’invasion du Koweït par les forces irakiennes du dictateur Saddam Hussein pour connaître le feu. En janvier 1991 les avions d’attaque de l’Aeronautica Militare ont réalisé des frappes aériennes, notamment au moyen de munitions anti-personnelles et de bombes en grappes, contre des aérodromes et bases aériennes en Irak. À cette occasion ils ont notamment volé aux côtés de SEPECAT Jaguar A de l’Armée de l’Air.
Le vieillissement de la flotte des F-104S Starfighter et les retards accumulés dans le programme de l’Eurofighter EF-2000 ont finalement poussé en 1995 l’Italie à acquérir vingt-quatre chasseurs Tornado ADV, ceux-là même qu’elle avait refusé quelques années auparavant.

En neuf ans de service, de 1995 à 2004, cet avion n’a rien su prouver auprès de l’Aeronautica Militare. Considéré comme très gourmand en carburant et finalement moins maniable que son prédécesseur américain ce biréacteur ne marqua pas positivement la chasse italienne. Dès lors que les Eurofighter EF-2000 Tranche 1 furent disponibles en Italie les Panavia Tornado ADV passèrent à la trappe.

Entre 1996 et 1998 dix-huit avions d’attaque Tornado IDS ont été modifié aux standards Tornado ECR offrant à l’Aeronautica Militare une confortable capacité de reconnaissance tactique, de guerre électronique active, et de destructions des sites radars ennemis. Dans cette dernière option l’avion peut emporter, en Italie, deux missiles AGM-88 HARM de facture américaine. Des avions qui eux connurent le feu en 2002 et 2003 lors des opérations contre le groupe djihadiste Al-Qaïda en Afghanistan.

Aujourd’hui donc l’Aeronautica Militare vole toujours sur ce gros biréacteur à géométrie variable. Elle possède encore cinquante-huit Tornado IDS, dont huit dotés de doubles commandes et utilisés pour la transformation opérationnelle. Treize des dix-huit Tornado ECR sont de leur côtés encore en dotation. C’est toujours le 6° Stormo de Ghedi qui aligne les soixante-et-onze Tornado italiens.

Photos © Aeronautica Militare.