Dusty s’en va en guerre

Parmi les jeunes de 7 à 77 ans, qui ne connaît pas Dusty du film d’animation Planes de Disney ? Ce sympathique personnage est inspiré de l’avion Air Tractor AT-802 qui s’est taillé une sacré réputation dans la vrai vie. Initialement conçu pour l’épandage aérien en milieu agricole, il s’est mué en avion de lutte aux incendies. Face à l’ampleur des brasiers l’été dernier, des appareils AT-802F Fire Boss de la Suède sont notamment venus prêter main forte aux sapeurs-pompiers français.

Dans le passé, l’entreprise Air Tractor a tenté avec plus ou moins de succès de percer le marché militaire. Ce n’est que récemment que ses efforts sont finalement récompensés. Fruit d’un partenariat avec l’entreprise L3Harris, l’AT-802U Sky Warden est déclaré vainqueur dans le cadre du programme Armed Overwatch de l’United States Special Operations Command (USSOCOM) selon un avis discret publié par le Pentagone en août dernier. Cette nouvelle, comme bien d’autres, fut éclipsée par l’agression barbare de l’Ukraine par la Russie.

AT-802U Sky Warden

Le Sky Warden s’est démarqué face à ses compétiteurs, soit les MC-145B Wily Coyote (adapté du PZL M28 Skytruck), Leidos Bronco II, MC-208 Guardian (dérivé du Cessna 208 Caravan) et AT-6 Wolverine Texan II. Ce sont 75 exemplaires du Sky Warden qui sont commandés pour un montant de 3 milliards de dollars US. Un premier lot de six appareils sera livré dès l’année courante. La flotte de Sky Warden devrait atteindre sa pleine capacité opérationnelle en 2029.

Leidos Bronco II

Doté d’un turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-67F, le Sky Warden est un avion robuste pouvant emporter jusqu’à quatre tonnes de charges modulaires. Peu coûteux et facile d’entretien, le Sky Warden peut être mis en œuvre dans des régions austères ne nécessitant qu’une piste sommaire de 400 mètres. D’une autonomie d’environ huit heures, il peut voler à la vitesse de croisière de 330 km/h à une altitude de 3000 mètres. Conçu pour opérer dans des environnements permissifs, c’est à dire sans véritable menace anti-aérienne, le Sky Warden est tout de même muni de réservoirs auto-obturants et de blindages pour protéger son équipage et ses composantes essentielles.

AT-802U Sky Warden

Bardé d’une avionique à la fine pointe de la technologie, le Sky Warden effectuera des patrouilles ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) tout en étant doté de capacités de commandement et de contrôle aérien. Au besoin, il pourra aussi fournir un soutien aérien rapproché et des frappes de précision. Conçu pour les opérations antiterroristes, notamment en Afrique et au Moyen-Orient, il remplacera des avions de combat beaucoup plus onéreux à exploiter. Alors que l’on pourrait croire que les drones sont en voie de rendre obsolètes les avions pilotés pour la traque de terroristes, l’annonce relative au Sky Warden prouve que l’on en pas encore là. Avis aux vilains: dans ses nouveaux habits militaires, Dusty n’entendra pas à rire !