Ces mythique bimoteurs à turbopropulseurs entreront en service au début de l’année prochaine. Ce mardi 1er novembre 2022 un groupe de pilotes du Cal Fire a pris livraison au Langley Research Center de la NASA de quatre North American – Rockwell OV-10 Bronco. Une fois adaptés aux besoins des pompiers californiens ils seront employés pour le commandement aéroporté lors des feux de forêts et d’espaces naturels. Autant dire que la retraite n’est pas encore programmée pour ces vénérables serviteurs de l’état américain.
Moins médiatisés que ses avions et hélicoptères bombardiers d’eau les OV-10A et OV-10D Bronco sont pourtant des avions essentiels au Cal Fire. Ils lui permettent de voir loin, depuis un espace aérien souvent dégagé des fumées, et ainsi de guider les pompiers volants. Rustiques, bien motorisés, les anciens soldats mènent donc désormais la guerre contre le feu. Ils sont montés par deux membres d’équipage, un pilote et un officier en guise d’observateur.
Avec le réchauffement climatique toujours plus palpable dans cette partie des États-Unis les besoins des pompiers de Californie en moyens aériens se font désormais criants. Les avions de commandement n’y font pas exception. En parallèle d’une récente commande d’hélicoptères bombardiers d’eau Sikorsky S-70 Firehawk le Cal Fire s’est donc mis en quête de North American – Rockwell OV-10 Bronco. Et c’est de l’autre côté du territoire américain qu’il les a trouvé.
C’est en effet dans la ville de Hampton en Virginie que la NASA entretient son historique site du Langley Research Center hérité du NACA. Un complexe étroitement lié à l’histoire de la conquête spatiale et dans lequel œuvra durant de longues années une certaine Katherine Johnson, l’une des plus grandes scientifiques américaines du XXe siècle. Lorsque les pilotes du Cal Fire arrivent sur place en ce jour de Halloween 2022 c’est donc dans un lieu chargé d’histoire qu’ils sont reçus.
Quatre avions les y attendent : un OV-10A et trois OV-10D. Si ces derniers arborent une discrète livrée grise le premier porte encore les célèbres marquages bleus et blancs de la NASA. Qu’à cela ne tienne il sera repeint en blanc et rouge une fois arrivé en Californie. Et dès le lendemain les avions quittent Hampton en direction de McClellan Park où se trouve leur centre technique. Moyennant des réservoirs de carburant et deux escales techniques les quatre avions sont arrivés sans encombre dans la banlieue de Sacramento. Ils sont donc désormais entre les mains des mécaniciens du Cal Fire.
Ils pourront très bientôt rejoindre un terrain d’aviation pour débuter leur carrière dans la lutte anti-feu. On parle de début janvier.
Photos © Cal Fire.
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