La Grande Bretagne se prépare à dire adieu au mythique Hercules.

L’année 1967 est particulière dans le transport aérien en Europe : en effet quand l’Armée de l’Air fait entrer en service son Transall C.160F franco-allemand la Royal Air Force accepte au service ses premiers Lockheed Hercules C Mk-1. Cinquante-six ans plus tard les derniers Lockheed-Martin Hercules C.4/C.5 se prépare à quitter le devant de la scène, au profit de l’Airbus DS Atlas C.1. C’est ce vendredi 30 juin que sera formalisée la mise en retraite de ces quadrimoteurs à turbopropulseurs. La plus part d’entre eux sera revendue sur le marché de seconde main.

Quand au printemps 1967 les premiers Lockheed Hercules C Mk-1 entrent en service dans la Royal Air Force l’arsenal de transport aérien britannique est pour le moins hétéroclite. Des Armstrong Whitworth Argosy, des Blackburn Beverley, des Douglas Dakota, des Scottish Aviation Twin Pioneer, des Short Belfast ainsi que les premiers Hawker Siddeley Andover figurent dans les différentes escadrilles. Hercules et Beverley ne cohabiteront cependant que quelques semaines, étant retirés du service début août… 1967.

Pour l’avionneur américain pourtant ces avions s’appellent C-130K, la lettre K signifiant Kingdom. Il s’agit en fait de C-130E presque identiques aux exemplaires en service dans l’US Air Force à cela près qu’ils intègrent de la technologie britannique et que l’ensemble de l’appareillage de bord a été étalonné selon le système impérial. Les Hercules C Mk-3 entrés en service en 1976 sont également appelés C-130K même si pour le coup ils sont issus du C-130H. Dans le même ordre d’idée la désignation C-130K concerne également l’unique Hercules W Mk-2 de reconnaissance météorologique, affectueusement surnommé Snoopy par les militaires britanniques. Pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ?

En 2000 l’avionneur américain, entre-temps devenu Lockheed-Martin, livre les premiers Hercules C.4 et Hercules C.5. La différence entre les deux ? La longueur du fuselage. Les premiers sont des C-130J-30 à fuselage rallongé et les seconds des C-130J standards. Peu à peu ils remplacent les versions précédentes qui seront revendus sur le marché d’occasion, notamment à la Luftstreïkraft mais également à la Sri Lanka Air Force. On croit alors que les Hercules C.4/C5 auront une carrière aussi longue et prospère que leurs prédécesseurs. Erreur !

En coulisse et sans se concerter les avionneurs Airbus et Boeing ont réussi à faire capoter tout ça. Le premier avec son A400M Atlas qui sous la désignation Atlas C.1 deviendra le successeur officiel de l’Hercules. Pour le second c’est plus insidieux puisque son C-17A Globemaster III va rendre à la Royal Air Force une capacité de transport de charges volumineuses qu’elle avait perdu depuis 1976 et le retrait du service des Belfast. La messe était désormais dite pour l’avion de Lockheed-Martin, les candidats au rachat pouvaient se faire connaître.

À la vitesse de rapaces fondant sur une proie la Bangladesh Air Force et l’US Department of Navy allaient racheter les premiers exemplaires retirés du service dès 2018. En 2023 il se dit de plus en plus que l’Autriche pourrait revenir à la charge afin justement de remplacer ses trois C-130K même si beaucoup d’observateurs croient plus aux chances de l’Embraer C-390 Millennium… neuf. Des contractors américains seraient actuellement également sur les rangs afin de transformer les Hercules C.4/C.5 encore en dotation en bombardiers d’eau. Ils doivent cependant encore attendre deux semaines.

Pour autant ce mercredi 14 juin 2023 deux avions ont réalisé une série de passage à la verticale de nombreuses bases aériennes de la Royal Air Force aux quatre coins de la Grande Bretagne. L’un d’entre eux portait une décoration spéciale au niveau de l’empennage, représentée ci-dessus. Une livrée qu’il conservera jusqu’au 30 juin inclus, date officielle à laquelle le Lockheed-Martin Hercules C.4/C.5 sera rayé des cadres du Ministry of Defence. Une page se tournera alors.
À n’en pas douter pas mal de sujets de Sa Majesté verseront alors une larme en l’honneur de cet avion venu de l’autre côté de l’Atlantique et qui aura profondément modernisé le transport aérien militaire britannique.

Photos © Royal Air Force