Les F-16 Fighting Falcon portugais rentrent au bercail.

Discrètement, sans jamais être dans l’esbrouffe, la Força Aérea Portuguesa prouve au quotidien qu’elle est un maillon essentielle de la défense en Europe. Ce mardi 1er août 2023 marque la fin de mission pour la centaine de militaires déployés par Lisbonne dans le cadre de Baltic Air Policing. Leurs quatre chasseurs multi-rôles General Dynamics F-16MLU Fighting Falcon peuvent donc quitter la Lituanie et traverser tout le continent afin de rentrer à la maison. Un peu plus de quatre mois qu’ils ont quitté leur nid de la Base Aérea 5 de Monte-Réal dans le centre ouest du pays.

Forcément pour les pilotes portugais autant que pour les armuriers et mécanos ou encore les personnels de soutien cette mission de quatre mois, du 31 mars au 31 juillet 2023 inclus, représente une opération extérieure de premier plan. Malgré l’âge désormais avancé de leurs F-16MLU ces femmes et ces hommes ont su répondre présent dès lors que la souveraineté aérien balte était menacée par l’aviation stratégique de la fédération de Russie. Si on excepte évidemment le Canada et les États-Unis le Portugal est le pays de l’OTAN le plus éloigné de la base aérienne de Šiauliai. Le transit entre la Lituanie et la Lusitanie va donc nécessiter le recours à du ravitaillement en vol, ce qui agrémentera un peu plus le pilotage.

Pour la centaine de personnels et le matériel à rapatrier le ministère portugais de la défense s’appuie sur un de ses Lockheed C-130H-30 Hercules ainsi que sur l’affrêtement d’un avion de ligne. Ne possédant pas de «bétaillères» de type Airbus A330-200 comme l’Armée de l’Air et de l’Espace la Força Aérea Portuguesa se doit donc de temps en temps de louer de tels avions. Ça tombe donc bien que l’État soit actionnaire à 50% du capital de TAP Air Portugal.
L’arrivée des quatre nouveaux Embraer C-390 Millennium en provenance du Brésil devrait quelque peu arranger la situation.

En quatre mois de présence sur la façade nord-est de l’Europe les General Dynamics F-16MLU Fighting Falcon portugais se sont partagés la tâche avec leurs homologues roumains, les fameux Carpathian Vipers. On décompte une grosse vingtaine de décollages en Scramble Alpha afin d’aller identifier et accompagner des avions aussi différents que des Antonov An-72 Coaler, des Beriev A-50 Mainstay, ou encore des Tupolev Tu-134 Crusty. Parfois ceux-ci étaient accompagnés de chasseurs d’escorte Sukhoi Su-27 Flanker. À chaque fois les pilotes portugais ont démontré leur très grand professionnalisme et leur extrême sang froid face à des appareils qui à chaque fois portaient les marquages de nationalité de la fédération de Russie.

Lors de ces missions les chasseurs portugais emportaient quatre missiles air-air bons de guerre : deux AIM-9 Sidewinder à courte portée et deux AIM-120 AMRAAM à moyenne-longue portée. En outre les canons mitrailleurs de leurs F-16MLU étaient systématiquement alimentés. Baltic Air Policing est une opération de défense active.

Photo © Força Aérea Portuguesa.