C’est une très belle réussite pour cet hélicoptère franco-allemand. En ce mercredi 1er novembre 2023 la flotte d’Eurocopter EC-635 en service dans les rangs des Forces Aériennes Suisse a officiellement atteint les 100 000 heures de vol. Aucun remplacement n’est en vue pour cette machine dont 80% des exemplaires ont été assemblés localement par la branche aérospatiale du groupe RUAG. Les premiers exemplaires sont entrés en service au premier semestre 2010.
Au sein de l’Armée Suisse, et plus particulièrement des Forces Aériennes Suisses, les biturbines EC-635 sont véritablement des bonnes à tout faire. Entraînement intermédiaire et avancé des pilotes, évacuation sanitaire et sauvetage en montagne, soutien aux forces de l’ordre et aux unités de protection des frontières, transport de hautes personnalités, liaisons, surveillance, ou encore assistance aux forces spéciales font parties intégrantes du quotidien des 20 hélicoptères en dotation. On pourrait presque les comparer au célèbre petit couteau rouge en dotation dans cette même armée et qui a participé à faire la renommé internationale du pays, au même titre que le chocolat et le gruyère.
Bien qu’entrés en service depuis treize ans et demi les 20 machines ont été commandé en avril 2006 à la suite de longues négociations. Non pas que la Suisse n’était pas sûre de son choix afin de remplacer ses Aérospatiale SA.316B Alouette III mais elle voulait verrouiller totalement tous les aspects du contrats, y compris l’assemblage locale de 16 hélicoptères. Les machines étaient livrées en kit par Eurocopter depuis ses usines allemandes et les EC-635 étaient montées à Alpnach chez RUAG dans le centre du pays. Ironie de l’histoire l’Escadron de Transport Aérien stationné également sur place aligne une partie de ces biturbines. Seuls les quatre premiers furent construits intégralement en Allemagne chez Eurocopter.
Avec leur livrée grise foncée et leur cocarde rouge à croix blanche les Eurocopter EC-635 suisses ne peuvent pas passer pour autre chose que des hélicoptères militaires. Pourtant ils arborent parfois des marquages temporaires de police lors de missions très particulières. C’est aussi ça la polyvalence suisse : mettre au service des civils des moyens militaires. Outre à Alpnach donc on retrouve aujourd’hui de tels hélicos stationnés sur les bases aériennes de Berne-Belp, Dübendorf, Locarno et Payerne.
Photos © Armée Suisse.
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