Des Boeing Wedgetail AEW.1 confiés à des pilotes réservistes.

L’information a été discrètement révélée ce mardi 9 janvier 2024 par la Royal Air Force. Dans quelques mois le N°8 Squadron retrouvera sa vocation d’unité AWACS, perdue en 2021, grâce à l’arrivée annoncée du premier Boeing Wedgetail AEW.1. Faisant face comme d’autres forces aériennes européennes à une crise des recrutements elle a décidé que plusieurs équipages seraient composés de pilotes civils issus de la réserve. On ignore si la mesure sera également élargie aux Boeing Poseidon MRA.1 construits à partir du même avion de ligne.

À l’heure où Boeing subit de plein fouet une nouvelle crise autour de son fameux monocouloir suite à l’incident d’Alaska Airlines on comprend que la Royal Air Force ait choisi de faire son annonce en catimini. Le Boeing 737 n’a pas vraiment très bonne presse en ce moment. Et même si le Max 9 n’a rien à voir avec les 737 NG qui sont la base commune des Poseidon MRA.1 et Wedgetail AEW.1 l’amalgame est largement possible pour une opinion publique britannique souvent victime des raccourcis faciles des tristement célèbres tabloïdes.

Pour autant l’idée de l’UK Ministry of Defence est assez géniale, reconnaissons le. Surtout parce qu’elle repose sur une idée assez simple : puisqu’elle n’arrive pas à recruter des futurs pilotes d’AWACS autant prendre des pilotes de ligne qui connaissent déjà le 737 NG. En effet entre un 737-600 ou un 737-900 et un Wedgetail AEW.1 le poste de pilotage est rigoureusement le même. Entre assurer une liaison commerciale type Londres Rome ou Londres Tunis et faire orbiter un avion radar au-dessus du territoire britannique il n’y a pas une grosse différence.

Si aujourd’hui les compagnies British Airways et Easyjet sont totalement passées à des flottes de monocouloirs Airbus A320 et A321 il n’est est pas de de même auprès de tous les transporteurs aérien outre-Manche. Le Boeing 737-800 est par exemple le principal avion de la compagnie à bas coût Jet2.com et la seule monture de sa concurrente Ryanair UK, filiale locale de la géante éponyme irlandaise. Par ailleurs une dizaine de Boeing 737 NG privés est immatriculée au Royaume-Uni comme avions d’affaire gros porteurs avec des équipages britanniques. Le vivier de pilotes pouvant prétendre à intégrer la réserve et à servir au sein du N°8 Squadron de la RAF est donc relativement conséquent.

En fait l’idée de mettre des AWACS entre les mains de pilotes réservistes n’est pas nouvelle en soi. Elle l’est dans la Royal Air Force ! Elle existe déjà dans l’US Air Force. Bien que rattaché pour emploi à l’Air Combat Command le 970th Airborne Air Control Squadron appartient à l’Air Force Reserve Command. Plusieurs pilotes de ses Boeing E-3C Sentry sont en fait pilotes de lignes voire commandants de bord dans des compagnies aériennes américaines.

Afin de coordonner les vocations la Royal Air Force a même affecté un officier à ce rôle. On l’appelle le Group Captain ISTAR Reserves. Son grade classé OF5 par l’OTAN équivaut à un de nos colonels dans l’Armée de l’Air et de l’Espace.

Photo © Royal Air Force.