L’US Air Force teste l’avion électrique Pipistrel Velis Electro.

Simple gadget pour certain, avenir de l’aviation de loisirs pour d’autres l’avion électrique est désormais une réalité palpable. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce qu’en cette fin avril début mai 2024 la plus puissante force aérienne au monde s’y intéresse elle aussi, au travers de l’avion considéré comme le plus réussi de sa génération. C’est pourquoi l’US Air Force a chargé le 413th Flight Test Squadron de mener les essais autour du monomoteur slovène Pipistrel Velis Electro. C’est à Eglin AFB en Floride que cela se passe.

En fait sur ce coup là l’US Air Force n’a rien d’innovante puisque l’Armée de l’Air et de l’Espace l’a précédée voici trois ans. D’ailleurs cette même année 2021 la Slovénie a elle aussi essayé l’avion électrique, le Pipistrel Velis Electro. Et c’est cet appareil qui se trouve aujourd’hui en Floride, entre les mains des pilotes d’essais du 413th Flight Test Squadron.

Vingt pilotes d’essais sont affectés aux tests sur ce petit monomoteur électrique de facture slovène. Et leur « patron« , le général de brigade Jeff Geraghty a eu la possibilité de voler comme passager à son bord. Lui aussi ancien pilote d’essais a pu constater la manœuvrabilité extrême de l’avion qu’il a considéré comme supérieure à celle du chasseur General Dynamics F-16C Fighting Falcon. Le Pipistrel Velis Electro immatriculé N499LP est loué par l’US Department of Defense auprès de la société Wing Leasing LLC pour une durée de trois semaines. Autant dire que le 413th Flight Test Squadron n’a pas de temps à perdre.

En fait ce dernier opère pour le compte de l’US Air Force Academy qui s’intéresse désormais ouvertement aux avions électriques légers comme le Pipistrel Velis Electro. Il ne s’agit évidemment pas d’en faire un avion d’entraînement. Si les militaires américains s’y intéressent c’est plutôt pour la sélection en vol. Un tel avion pourrait parfaitement à court ou moyen terme remplacer les Cessna T-51A employés dans le Colorado. Outre Atlantique l’avion électrique à vocation militaire est également au cœur d’une bataille idéologique entre les camps Biden et Trump, le second le considérant comme pouvant mettre en danger l’industrie aéronautique américaine. Il faut dire que depuis l’an dernier et l’annulation du programme de recherches NASA X-57 Maxwell celle ci est considérée comme littéralement à la ramasse sur les avions à propulsion électrique, contrairement aux constructeurs européens.

Affaire donc à suivre.

Photos © US Air Force